– Банда! Она уже близко, до нее не более сотни метров.

Пока командиры решали, как быть: принять бой или уклониться, подбежал напарник Любкевича и взволнованно сказал:

– Их много, и они вот-вот будут здесь.

– Такую толпу надо встретить и закидать гранатами, – посоветовал Перепечин. Ротный с решением лейтенанта согласился и добавил: «Готовьте гранаты!»

Разведчики в ожидании подхода душманов слегка волновались и пытались в такой обстановке подбадривать друг друга.

– Приготовиться к бою! – шепотом приказал командир и далее связисту Пиминову: – Вызывай бронегруппу. А ты, Мухамедгарипов, как только мы метнем гранаты, запускай осветительную ракету в небо. Понял?

– Так точно.

– Молодец, готовь ракету!

Шли душманы смело, открыто, не подозревая, что впереди им уготована засада. Впереди шла группа человек в пять, за ними следом основная группа, человек двадцать, а замыкали шествие банды еще человек семь. Показались первые силуэты душманов, и при их подходе к месту засады все как-то само по себе получилось в пользу разведчиков. У мятежников нарушился боевой порядок строя, и они продолжали движение одной большой толпой. Вот в это скопище и полетело десятка два гранат. Одновременно с громким шипением в небо взметнулась ракета, которая через несколько секунд равномерно осветила местность. Взрыв гранат для душманов был большой неожиданностью. Гранаты ухнули почти одновременно. Уцелевшие душманы заметались по полю, а за ними стали гоняться зеленоватые пунктиры от пуль. Как только пунктир втыкался в человека, он тут же валил его на землю… Осветительная ракета по спирали стала приближаться к земле, оставляя за собой след белого дыма, а потом и вовсе потухла. Единицы уцелевших душманов что есть мочи убегали в кусты и овраги. Тихонько переговариваясь между собой, солдаты быстро проверили трупы, собрали оружие и сумки с боеприпасами. Кто был вооружен винтовкой, на том крест-накрест висели пулеметные ленты, и их с трупов тоже снимали. Со стороны группы Перкова стрельба тоже затихла. Но тут такое началось!

Вначале разведчики услышали громкий голос по мегафону: «Аллах Акбар!», а потом одиночные выстрелы, которые становились все чаще и чаще. Оказалось, за первой бандой на некотором расстоянии по параллельной дороге шла другая. Ночь – не день, и ее разведчики не видели, а увлеклись разгромом первой. Душманы предприняли попытку окружения разведчиков, но в темноте слишком далеко зашли в виноградное поле. Им пришлось пробираться сквозь лозу с шумом, как медведям через кусты малины. Выбираясь из виноградника, многие вышли прямо на разведчиков Перкова. Разведчики, ориентируясь по стрельбе, сообразили, с какой стороны чужие, а с какой свои, – и открыли огонь во фланг банды. Видя такое дело, ротный скомандовал народу:

– С места по душманам огонь! А затем всем быстро на ту сторону дувала!

Солдаты ринулись единой толпой через дувал в том месте, где он был немного разрушен. В спешке радист оставил на месте боя радиостанцию, да еще с новым, почти что секретным аккумулятором.

– Хорошо, что успел вызвать бронегруппу! – в сердцах ругнулся на связиста ротный.

Выручили радиста Карпечин, Безрядин и Веретин. Несмотря на стрельбу со стороны душманов, они метнулись обратно на ту сторону забора, за которым были слышны стоны раненых. Карпеченко с Безрядиным открыли огонь по бегущим душманам, а Веретину повезло сразу найти радиостанцию. Все трое быстро отошли. Безрядин с колена выпустил несколько длинных очередей в сторону вспышек, тут же сиганул через забор, и еще пару очередей дал уже с противоположной стороны дувала.

Группа Перкова после нанесения огневого поражения душманам по приказу Ленцова возвращалась к основной группе прежним маршрутом, по лощине. Перед тем как начать движение, доложили ротному, а то еще с дуру перепутают, и как врежут! И обязательно, несмотря на темень, попадут! Не успела группа сделать и десяток шагов, как прямо перед носом лейтенанта в сторону оврага мелькнул силуэт человека. Оружие было на изготовку, он выпустил короткую очередь по тени, и очень удачно – попал.

– Что за стрельба? – запросил ротный.

– Да тут один «дух» дорогу решил перебежать перед нашим носом. Вот мы его и подстрелили, – ответил лейтенант.

– Возвращайтесь осторожно, мы вас ждем, – добавил ротный.

Прошло совсем немного времени, обе группы соединились, и дружно со всех стволов ударили по мятежникам, у которых наступательный порыв к этому времени заметно ослаб. Постепенно душманы и вовсе ослабили свой натиск. По всей видимости, сказались большие потери, да и вдали показались огни быстро приближающейся колонны боевых машин. Остатки банды, бросив своих подельников и оружие, убежали в сторону гор, а небольшая группа успела перебежать по оврагу к винограднику. Стрельба всполошила всю округу. У многих стоянок кочевники жгли костры, чтобы обозначить себя, слышался лай собак, но разведчиков это уже больше не волновало. Они ждали приближения боевых машин, и пока те были на подходе, собрали трофейное оружие, которое осталось от второй банды. Оружия оказалось много, и разного.

– Парни свое дело и на этот раз сделали, и без потерь, – этими словами и закончил свой доклад командир роты.

– Да вы просто молодцы! – похвалил я своих разведчиков. – А теперь, товарищи офицеры, давайте все вместе поздравим лейтенанта Скорнякова с его первым боем! – и пожал руку молодому лейтенанту…

Было уже поздно.

– Заночуете в роте? – спросил у меня ротный.

– Нет, пойду к себе.

На горизонте уже просматривалось скорое наступление утра, когда я зашел в комнату. Офицеры в столь поздний час еще не спали, а с азартом играли в преферанс. Не играл только дивизионный сапер Нагуманов. Он никогда не играл. Увидев меня, кто-то из офицеров воскликнул:

– Ну вот и главный «душман» из операции вернулся.

Так в шутку называли меня офицеры управления дивизии, – а я к этому уже привык и на боевых товарищей не обижался.

– Ну как успехи, Михаил? – спросили товарищи.

– Все хорошо, мы и на этот раз бой выиграли, – ответил я.

В ущелье «Панджшерского Льва»

Восточная мудрость гласит: даже самый длинный путь начинается с первого шага. Такой первый шаг пришлось сделать и десантникам по Панджшерскому ущелью – сложному во всех отношениях, в том числе и в военном. Не по своей воле, а по воле высшего военного руководства участником боевых действий в составе разведроты был и Ветчинов. К этому времени Сергей приобрел определенный боевой опыт и как участник этой операции не чувствовал себя новичком.