– Почему они так рано прилетели?- спросила Катерина и поморщилась.- Ты должен был улететь только вечером!

– Значит, расклад поменялся,- отвечал Билл.- Ты же знаешь, что в Командовании вечно так бывает. Похоже, что "Виктория" отлетает раньше срока.

– Я тебе уже говорила и ещё раз повторю, Билл!- сказала жена и тыкнула адмирала пальцем в грудь.- Это дурацкая затея! Почему ты? Неужели они могли подобрать кого... помоложе.

– Ну, спасибо,- буркнул Гролл.- Ты напомнила мне о моём возрасте! Что я такая старая размазня уже, что должен сидеть в кресле и гладить домашних животных по шёрстке...

– Я не об этом!- Голос Катерины стал срываться на крик.- Ты же летишь неизвестно куда, в глубины Вселенной... Там может случиться всё, что угодно!

– Что? Злые пришельцы нападут?- усмехнулся Билл.- Не волнуйся ты так. Со мной же будет Эрик! Кто ещё меня прикроет!

– Да, теперь я спокойна!- бросила жена, по щекам которой потекли слёзы.- Этот старый пройдоха себя уберечь не может от бутылки, а ты говоришь мне о командовании боевым крейсером!

– Он вице-адмирал Космического Флота!- повысил голос Гролл.- И он лучший офицер, которого я когда-либо встречал в своей жизни...

– Пап, мам, перестаньте!- крикнула Клаудия.- Нам нужно прощаться, а не ссориться!

– Да, милая прости,- смягчил голос Билл и обнял дочь.- Просто мама сильно переживает...

– Я тоже переживаю!- всхлипывая, произнесла девушка.- Обещай мне! Обещай, что вернёшься!..

– Конечно, вернусь, дорогая!- Гролл провёл рукой по мягким кудрявым волосам дочери.- Вот возьми.

Адмирал достал из расшитой галунами формы небольшую монетку. Клаудия вытерла мокрое от слёз лицо платочком и взяла её.

– Эта монета принадлежала моему отцу и твоему деду,- объяснил Билл.- Когда-то давно он воевал в Первой Гражданской войне, я тебе рассказывал. И эта монетка спасла ему жизнь. Он передал её мне на хранение, а я даю тебе. Так что обещай хранить её до моего возвращения, а я расскажу тебе историю, которую ты никогда не слышала.

– Билл,- сказала Катерина.- Тебя ждут.

Адмирал обернулся. Дверь челнока откинулась вверх, и оттуда вышел молодой стройный лейтенант Флота. Он в нерешительности застыл на месте, явно не зная как поступать дальше. Сцена прощания адмирала с семьёй его смутила.

– Ладно, Клаудия, мне пора,- сказал Билл и ещё раз обнял дочь.- Так не смей слёзы тут пускать! Ты будущий курсант Военной Академии! Никогда не забывай об этом!

– Не забуду, папа,- сказала девушка и поцеловала отца в щёку.- Ты только вернись.

Катерина немного поколебалась и обняла мужа и дочь. Несмотря на свой сварливый характер, она была замечательной женщиной. На другой бы Билл и не женился.

– Всё, всё!- Гролл с трудом оторвался от семейных объятий.- Через девять месяцев максимум я вернусь. Не думаю, что мы там что-нибудь найдём, так что вряд ли задержимся надолго. Катерина не смей раскисать и Клаудии не давай! Я люблю вас! Я вернусь!

Адмирал Билл Гролл резко развернулся и чеканным шагом направился к челноку. Лейтенант тут же вытянулся по стройке смирно при приближении начальства.

– Вольно!- скомандовал Билл.- Почему так рано, лейтенант? Что-то случилось?

– Никак нет, сэр!- бодро отвечал парень.- Я лейтенант Флорс, мне поручено доставить вас на крейсер "Виктория", где вас ожидают дальнейшие указания от Командования Космическим Флотом!

– Так, тише солдат!- усмехнулся адмирал.- Ты эту скороговорку наизусть выучил что ли?

– Никак нет,- растерялся Флорс.- Просто так нас учили в Академии... Я привык уже.

– Только с учебки прислали?- спросил Гролл.- Только не говори, что тебя назначили ко мне на корабль...

– Да, сэр! Я закончил Академию с отличием! Мои преподаватели дали мне лучшие рекомендации...

– Да верю я тебе!- отмахнулся Билл.- Я просто пошутил. Ты ведь атонианин?

– Конечно, сэр!- с облегчением, произнёс лейтенант.- Из пригорода столицы. Мой отец был портным.

– А мой башмачником,- сказал адмирал.- Если бы его не призвали в армию во время Первой Войны, меня бы здесь не было... Идём, лейтенант!

Флорс отдал честь адмиралу. И зашёл в челнок, не сбрасывая с лица горделивых оттенков. Всё-таки земляк самого адмирала Гролла, как- никак.

Билл глубоко вздохнул. В последний раз он вдыхал воздух родной планеты. Адмирал обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на родных.

Они стояли возле фонтана, обнявшись - жена и дочь. На лицах застыло выражение непередаваемой грусти. Но, адмиралу было куда тяжелее.

Над зелёными деревьями, мягко раскачивающихся от ветра вздымались десятки башенных небоскрёбов столицы. Когда-то Гролл и представить себе не мог, что будет здесь жить. И уж никогда бы не поверил, что будет скучать по этому месту.