– Так-так, – ободрил её старик. – Дальше!

И девочки рассказали ему все свои приключения.

– Видите как, – удивился старик. – Что за собака, до чего напугала народ! Это вы, значит, от неё убегая, ту дверь, что во двор ведёт, проскочили. И забежали в подвал. В кочегарку.

– Куда? – спросила Шура.

– Сюда, – ответил старик. – Это кочегарка. Понятно?

Девочки промолчали.

Старик засмеялся.

– Непонятно? Это вот кочегарка. А я машинист.

– А это паровоз? – спросила Шура и показала на стену, в которую было вделано что-то круглое.

– Паровоз без колёс не бывает, – сказал старик. – Это котёл.

– А зачем он?

– Зима идёт? Идёт, – сказал старик и пошёл к котлу. Девочки – за ним.

– Морозы будут? Будут. Истопник набьёт топку углём. Разожжёт его. Вода в котле закипит. Побежит по трубам из квартиры в квартиру горячая вода. Всем она тепло понесёт. Вот оно как будет зимой-то.

Тут старик положил на пол клещи и молоток и сказал:

– Идёмте.

– Куда? – спросили девочки.

– Куда, куда? – удивился старик. – Должен я вас проводить, если вас обижает собака? Конечно, должен. Идём!

Он пошёл к двери. Девочки – за ним. Вот и четвёртый этаж и знакомая дверь. Дедушка позвонил. Никто не ответил. Он позвонил ещё раз.

– Видите как! – огорчился дедушка. – Не пришли ваши-то. Худо! Взять вас опять в кочегарку? Вернутся ваши тем временем, тревогу поднимут. Здесь стоять с вами? Работа у меня внизу. Как быть, а?

– Да ничего, вы идите, – сказала Маруся.

– Нет, дедушка! С нами побудь, – сказала Шура.

– Вот ведь случай!.. – покачал головой старик. – Что ты скажешь?

Он задумался.

– Сделаю я вот как, – решил дедушка наконец; – ни по-вашему, ни по-нашему Я побегу вниз, а дверь в кочегарку не закрою. Я распахну её пошире. В случае чего, – закричите: «Дедушка!» Я услышу. И мигом прискачу. Так?

– Пожалуйста, – сказала Маруся, а Шура только вздохнула.

Дедушка подмигнул ей – ничего, мол, – и быстро побежал вниз.

Скоро девочки услышали, как внизу заскрипела тяжёлая дверь.

Потом издали-издали раздался голос:

– Э-ей! Девочки-и! Слышите вы меня?

– Да-а! Слы-ышим! – закричали девочки в один голос.

– Ну, и я вас тоже слышу-у! Стойте спокойно!

И дедушка внизу зашумел, заколотил молотком. Сначала он стучал не очень громко, а потом разошёлся вовсю. По лестнице пошёл грохот.

– Где же бабушка? – спросила Шура.

– А? – переспросила Маруся.

– Бабушка где? – заорала Шура во весь голос. – Пропала?

– Ничего, ничего. Придёт. Наверно, народу в магазине много.

Шура наклонилась через перила, чтобы посмотреть, не идёт ли бабушка, наконец.

Вдруг она отскочила от перил и взвизгнула.

Маруся бросилась к ней, потом к двери.

Действительно, было чего испугаться.

Повеселевший, успокоившийся Ам поднимался по лестнице.

И не один!

Он вёл к себе со двора в гости двух товарищей. Жирный, страшный, курносый, кривоногий пёс бежал слева от него. Он был чуть выше Ама. А справа не спеша шагала огромная большемордая собака-великан, с хорошего телёнка ростом.

– Де-едушка! – завопила Шура.

Никакого ответа. Только грохот.

– Дедушка! – закричала Маруся так громко, что даже горло заболело.

Не отвечает дедушка.

За своим стуком ничего он не слышит.

Что делать?

А собаки всё ближе, всё ближе.

Маруся схватила Шуру за руку, и девочки понеслись вверх по лестнице.

Вот шестой этаж, последний. Здесь оставаться нельзя. Здесь живёт Ам. Выше! Выше!

Вот и чердак. Девочки бросились к чердачной двери. Обе вместе схватились за ручку. Дёрнули.

Отперта!

Девочки вбежали на чердак и захлопнули за собой дверь. Здесь наверху, под крышей, было ещё темнее, чем в подвале у дедушки.

Девочки стояли в длинном-длинном коридоре. Конца ему не было. И на весь этот длинный коридор горела всего одна лампочка, под белым колпаком.

Стены коридора были решётчатые, деревянные. За решётками в темноте что-то белело. Вон как будто чьи-то ноги. Вон кто-то раскинул широко белые руки, а голову не видать.

– Это что? – спросила Шура.

– Где?

– Вон там кто-то стоит.

Маруся ничего не ответила. Она взяла Шуру за руку и пошла вперёд, поближе к лампочке.

Здесь, под лампочкой, было светлее. И девочки сразу успокоились. Они увидели, что за решёткой просто развешано бельё.