Поддержав его, Ларисса плюнула тайгеру под ноги. Траст пожал широкими плечами. Вряд ли он хоть что-то понял из речи старого кота, раз ничуть не оскорбился. А вот тайгера вывел из себя ответ Зила: вибриссы его встопорщились, хвост задрожал – вот-вот накинется!

Порыв ветра принес из-за холмов лай волчарок – и все разом изменилось. Забыв о распрях, люди и полукровки уставились на две неровности, уродующие равнину.

Следопыт понял, что свора взяла неверный след, и повернул обратно. Кашица из мерзавки закончилась, еще двоих намазать нечем, да и всем под корнями не спрятаться, – с грохотом в ручей упали сразу два дерева – а значит, чтобы выжить и спасти родственников, Зилу придется…

– Котенок, я согласен, – ему стыдно было смотреть в глаза Лариссе и Трасту и противно произносить каждое слово. – Объединимся. Временно. Ненадолго. Короче, всем надо уходить отсюда как можно скорей!

Оставив в покое пироса, Траст поднялся. Молодец. Ударь он еще раз – и началась бы возня с полукровками, в которой обе троицы перебили бы недруг недруга, а выживших прикончили бы ратники Мора. Ларисса скрестила руки на груди. Всем своим видом она выражала презрение к Зилу: мол, я же говорила, что предатель.

– Хэби, помоги Шершню, – распорядился тайгер. Махнув когтистой лапой, он указал на белоснежную гряду в дымке тумана: – Укроемся там. Больше негде.

– Есть! – Рептилус по имени Хэби шагнул к пиросу и, забросив его себе на плечо, первым двинул к сверкающему на солнце леднику.

Почему тайгер выбрал именно ледник? Что, если это ловушка?..

Зилу не давала покоя какая-то мыслишка на краю сознания, которую он никак не мог ухватить. К тому же, не было ни единой причины доверять полукровкам. Леший огляделся по сторонам. Ручей – уже плавали, знаем – превратился в стремительную полноводную реку, его русло расширилось впятеро, поэтому земля между холмами наверняка уже затоплена. Или почти затоплена. Так что следопыту и его компании надо поспешить, чтобы успеть вернуться тем же путем.

Позади остался рыбацкий поселок, где только Лариссе будут рады, а полукровок поднимут на ножи, что, конечно, хорошо, но встречаться с ее приемным отцом и лешему с рыжим себе дороже. Нет, обратной дороги нет, но впереди хлябь: земля раскисла, покрылась непроходимыми болотами. А значит, прав был тайгер, бежать можно только к белеющему под дымкой тумана толстому массиву замороженной воды, которому таять еще несколько дней. И все же Зил колебался. Следопыт без проблем отыщет отпечатки ног на мягком крошеве. От него нигде не скрыться. Но разве это причина оставаться здесь?..

– Эй, котенок! – леший наконец понял, что за мыслишка его изводила. – Как ты здесь оказался? Следил за мной?

Тайгер кивнул:

– Следил. Хотел поблагодарить тебя, мой дорогой ученик. Если б не ты… Спасибо тебе, спас учителя. А еще я жду ответной благодарности.

– Что?!

– Однажды ты поймешь, о чем я.

Волчарки лаяли все ближе и ближе. Погоню не смыло водой, вскоре свора и ратники выберутся из-за холмов на равнину. Так что надо мчать со всех ног, некогда вникать в загадки полукровок.

Траст и Ларисса смотрели на Зила, ожидая его решения. Теперь он в ответе не только за мать и сестру, но и за них.

– За мной! – скомандовал Зил, устремившись за теми, кого и в страшном сне не мог представить своими союзниками.

Земля плыла под ботинками, выскальзывала из-под пяток пластами дерна, грозила уронить на бок и опрокинуть на спину. Через шаг он проваливался по колено, иногда – глубже, и с трудом выдергивал ноги из густой жижи. Остальным было не легче. Лицо Траста побагровело от напряжения, на лбу выступили крупные капли пота. Витиевато выругавшись, – самым приличным выражением было «рыбье дерьмо» – Ларисса заявила, что ее все достало. И прыгнула, – только брызги в стороны! – преодолев за раз аж десять мер и обогнав всех, включая вырвавшихся вперед полукровок. Однако, приземлившись, она воткнулась в грязь по пояс, откуда сама выбраться не смогла.

Зил и Траст поспешили к ней и тоже обогнали полукровок, хотя до этого им казалось, что двигаться быстрее попросту невозможно.

– Детка, тебе помочь? – Траст с удовольствием назвал Лариссу «деткой», ведь она сейчас никак не могла дотянуться до его горла.

– Плевала я на тебя! – Ларисса провалилась глубже, завязла уже по самые плечи. Еще немного – и уйдет в грязь по кончики косиц.

Не сговариваясь, Траст и Зил шагнули к ней, чтобы вытащить вопреки ее нежеланию.

И сами основательно завязли!..

Даже не взглянув на них, рептилус Хэби с пиросом Шершнем на плече прошел мимо. Взял бы чуть правее, наступил бы Лариссе на затылок. Хорошо, тайгер походя выволок парней на твердое и протянул лапу блондинке. Та попыталась укусить его за палец, но старый кот не дался. Ловко ухватив за нежную девичью шею, – как только не свернул? – вытащил строптивую девицу из грязевой ловушки и даже обнял за талию, чтобы помочь идти, но она вырвалась, отпрянула, едва вновь не угодив в яму.

Хрипя и хватая ртами воздух, союзники-беглецы вскоре выбрались на гряду, испещренную руслами журчащих ручьев. Здесь солнце жарило вдвое сильней, но из-под ног тянуло прохладой. Все – особенно Ларисса – изгваздались по самое темечко.