Когда первые беглецы добрались до деревьев, завыл охотничий рог.

Глава отряда вернулся к костру, чтобы не видеть, как темные тени срываются с места, настигают отставших селян, валят в снег…

Увы, отключить слух он не мог.

– Твою ж мать! – выругался ветродув, с ненавистью вглядываясь в темную воду, будто там, как в мифической чаше Кружевницы, по его желанию могло отразиться все, включая местонахождение кэссиди.

Отряд телепортировался в полверсте от реки, а на берег его привели гончие. Сам маг не сумел бы засечь это место, однако свора чувствовала волшбу по-особенному. Вот только их чутья сейчас было недостаточно. Дело в том, что для наладки поискового заклинания необходима конкретная точка на твердой поверхности, с которой телепортировался объект. То есть теоретически проще всего оторваться от погони, открыв портал с горящей лодки, свободно плывущей по течению: когда лодка сгорит, а останки затонут, след уничтожится.

И вот сейчас эту «конкретную точку» унесло шушель знает куда!

Лукавый Угодник выбросил для беглецов «чет». Однако на таких узких реках лед в середине коростеня достаточно крепок, чтобы выдержать вес худощавой девицы и эльфа. Значит, кэссиди его каким-то образом взломала, обрывая след. Ну не сам же либр по нему чистой силой шарахнул?

В общем, выбор у отряда был невелик.

– Идем вниз по течению, – скомандовал ветродув, втайне радуясь, что у коллег нет при себе тухлых помидоров: точно закидали бы.

– Ты собрался льдину искать? – недовольно спросил огневик. – А если она утонула или растаяла, представляешь, сколько мы времени потеряем?

– У тебя есть идея лучше или предлагаешь вернуться к НЕМУ с пустыми руками?!

Через неделю побережного кросса искомая льдина нашлась застрявшей в бобровой плотине. Однако время было упущено, и след от входящего портала кэссиди еле теплился. Определить вектор прыжка стало невозможно: ни направление, ни дальность.

– Твою ж мать, – повторил маг, но уже тоном человека, которого вынуждают сунуть голову в змеиную нору, и остается надеяться, что ее обитатель успел растратить яд на других несчастных. – Придется запрашивать помощь в столице. Демоны раздери эту принцесску!

– Почему-у? – тоскливо простонало начальство, едва выплыв из портала. Его «дверь» была идеально прямоугольной формы, ярко-зеленая, без ряби и зыби, и открылась она именно там, где ветродув поставил маяк, не допустив погрешности и в пол-аршина. Одним слово, профессионал.

– Что «почему»? – осторожно переспросил глава отряда, уже настроившись услышать гадость.

– Ну, почему меня окружают одни идиоты?

Ветродув предпочел не нарываться и смолчал. Мужчина знал, что сделал все от него зависящее: прихватив льдину со следом, вернулся на место, откуда телепортировалась принцесса, затем «слетал» в Равенну, а поскольку начальство было занято, вкратце обрисовал положение и оставил координаты магического маяка, после чего вернулся к отряду.

– И не вздумай еще раз заявиться ко мне на работу, – добавил столичный гость.

– Так где же еще искать вас днем?

– В следующий раз вместо меня ты найдешь проблемы, – не удостоив подчиненного прямым ответом, процедило начальство. – Мне нужны карта, измеритель и циркуль… – Мужчина коснулся руки ветродува, считывая мысли. – …Та-ак, за никчемной льдиной вы прогуляться не поленились, зато циркуля у вас нет. Идиоты!

Угу, еще бы лекало попросил. Им с циркулем самое место в мешке охотника за головами как раз между замороженной курицей и парализующими браслетами.

Тем не менее ментат из команды смотрел на более опытного коллегу с немым обожанием, да и ветродув был уверен – этот сам выкрутится и группу выручит. Начальник достал из кармана записную книжку с карандашом и застрочил столбцы чисел, то и дело прикладывая измеритель к карте с помеченными на ней перевалочными пунктами беглецов:

– Та-ак… Первый вектор равен… второй короче в… третий… прогрессия убывает… хм-хм-хм… Со вторым каскадом должно быть то же самое… Так-так-так… Есть… есть… Хм?.. А если… Ах-ха! Вот оно! Длины прыжков первого и второго каскада пропорциональны, соответственно, убывают они в одинаковой прогрессии, но! Прыжок отсюда, – маг ткнул пальцем в реку, – будет длиннее теоретического.

– Почему? – рассеянно спросил ветродув, вообще ничего не разобравший в расчетах, кроме оптимистичного «вот оно!».

– Потому что либр зачаровывала Трисса Крутоярская. Барышня крайне приятная в общении, но телепортистка бесталанная. Удивительно, что ее заклятие вообще работает. Каскад рассчитан на три-четыре прыжка, причем каждый последующий вектор примерно вдвое короче предыдущего. Расстояние между Ветлюгой и Распутьем, с которого начался второй каскад, гораздо больше самого первого, из Равенны до Сумеречного леса; стало быть, в этот раз либр истощался быстрее, и его силы хватило только на три прыжка. Исходя из расчетов, теоретически конечный вектор должен быть около трехсот восьмидесяти верст, однако на практике он верст на пятьдесят – семьдесят длиннее. – Столичный гость невозмутимо достал из сапога стилет, тонкий, как вязальная спица, «приколдовал» к нему карандаш, сымпровизировав циркуль, отмерил нужное расстояние и очертил на карте круг с центром в точке местонахождения группы, попутно продолжая объяснять: – Длиннее, потому что госпожа Крутоярская – маг воды, и вблизи от родной стихии ее заклинания крепнут, а сила либра расходуется меньше. Все это я вам говорил на инструктаже, но вы, естественно, меня не слушали. А почему?

Ветродув переглянулся с остальными, действительно чувствуя себя идиотом.

– Пра-авильно, – подтвердил ментат, считав мысли и без физического контакта: на лицах все было написано. – Наших голубчиков занесло на эту окружность с погрешностью в… э-э-э, скажем, пятнадцать верст. А именно вот сюда. – Маг отсек карандашом небольшую дугу на севере круга. – Вопросы есть?

Вопросы были, но задавать их язвительному начальству не больно-то хотелось.

– Во-первых, так мне подсказывает интуиция, а она – старушка верная… – снисходительно улыбнулся столичный гость. – А во-вторых, ответ – на карте. Распутье стоит… то есть стояло у истока той же реки, возле устья которой сейчас находимся мы. Похоже, либр привязался к этой водной системе, значит, каскад он завершит на ней. Эта речка впадает в озеро Лапа с юго-запада, а с севера – еще три реки, по которым и проходит мой круг. Туда-то, в междуречье, наших голубчиков и занесло…