— Заходите, он не вернётся. Мы знатно его припугнули, — позвал Асгрим.

От перцового запаха защипало нос. Аж слёзы хлынули. Но туаты споро развели костёр, дым от которого перебил весь запах. Горчил, конечно, и дурманил голову, но не так остро. Мы привычно стаскивали рукавицы и сапоги, натирали руки и ноги едким жиром, чтобы разогнать по телу тепло и избежать обморожений. Пили согревающий напиток и горячую кровь только что убитых туатами зверьков. Апатия накатывала такая, что ни жалости, ни отвращения я не испытывала. Всё поглощало желание выжить в вечной мерзлоте.

Черноту разбавляли лишь лунное сияние, клубившийся изо рта белый пар и отсветы пламени. Я уже почти забыла, как выгляжу при дневном свете. Губы растрескались. Лицо обветрилось и покрылось жёсткой коркой. Веки стягивало, оттого что приходилось постоянно щуриться. Нос шелушился. От худобы заострились колени и локти, только толстый слой шкур скрывал выпиравшие рёбра. Мышцы стали жёсткими и тугими, суставы почти не гнулись. Раньше меня не сильно заботила собственная внешность, да и в зеркало, по заявлениям нянюшки, я заглядывала гораздо реже, чем следовало. Не думала, что буду скучать по отражению собственных унылых глаз. Остальных я тоже видела лишь зыбкими очертаниями, масками в огненных бликах. Мир вокруг превратился в тени, словно не спасли меня туаты из царства Ходоков, а отправились в него вместе со мной. Неприкаянные, без устали, вперёд, в сердце холода и ночи.

На вершинах все звуки затихали. Асгрим говорил, что при свете солнца здесь можно разглядеть даже Упсалу и море. Дома и деревья превращались в букашек, в закорючки, нарисованные на карте. Тонкими сверкающими лентами прорезали складки гор полноводные реки. Причудливыми созданиями казались лесистые хребты, увенчанные белыми шапками вечных льдов. Вгрызались в небо, то сходили на нет, обрушивались до чёрных недр земли, где слышалось эхо реки мёртвых. И вновь поднимались исполинами каменные пики. Голос гор — тишина, тишина — их вековечная песня. А впереди хрусталём сверкала ледяная пустыня Хельхейма.

Быть может, вы увидим эти чудеса на обратном пути, если выживем. Если выживем — всегда прибавляли туаты, напоминая, что север суров, он не прощает ошибок. Один неверный шаг, и ты полетишь в пропасть. Но мороз может настигнуть, даже если ты не совершал ошибок. Медведицей белой, вьюжным ветром собьёт с ног, вцепится в грудь, и не проснёшься ты уже никогда. Ни ты, ни все товарищи из отряда.

А мир всё истончался, истирался в тёмной дымке. И уже не существовало ничего, кроме бредущего бредящего бреда. Ползущих по заснеженным склонам масок, теней, призраков, у которых нет ни чувства собственного замёрзшего тела, ни мыслей, а цель столь же призрачна и скрыта во мраке, как и сама дорога. Живых здесь нет. Живые здесь умирают.

Я сидела квёлая и разморенная у костра, и Вей решил во что бы то ни стало меня развеселить. Предложил потренироваться в телепатии. Мы устроились на шкурах, скрестив ноги, в стороне от остальных и повторяли то, что брат уже успел мне показать: синхронизировали дыхание и движения, плавно вошли в транс. Сосредоточенье бодрило, расшевеливало застывшее восприятие, наполняя хотя бы мысленный взор яркими красками и весельем. Брат раскрывал мысленный поток мне навстречу, я летела по тёмным тоннелям вслед за шустрыми серебристыми всполохами мыслей, хватала, как рыб за хвост, и как рыбы они выскальзывали у меня из рук и неслись прочь. Я гналась за ними, пока не врезалась в невидимую преграду.

— Ай! — вскрикнула я громче, чем следовало, и потёрла будто наяву ушибленный лоб.

«Не увлекайся, а то голову расшибёшь», — раздался в голове насмешливый голос брата.

«Это был телепатический барьер, да? Научи, как его выставлять или хотя бы как обходить!» — потребовала я. Надоело одно и то же до одури отрабатывать. Нет, я понимаю, опыт и всё такое, но хочется и новенькое пробовать, а то ощущение такое, что Вей меня всерьёз не воспринимает. Думает, что моего дара только на мелочёвку хватит.

«Рано ещё» — заспорил брат.

Я обиженно выпятила нижнюю губу.

«Ну, пожалуйста! Может, лёгкое внушение? Или гипноз? Или...»

«Отражение», — закончил за меня Микаш. Я вздрогнула от нахального вмешательства и обернулась. Он стоял рядом, подпирая собой стену, и пристально изучал меня.

«Отвали, а? Тебе что с нами мёдом намазано? — грубо отчитал его Вейас. — Не лезь, куда не просят!»

Вот сейчас и попробую. Сама, раз учить меня не хотят. Положила руку на плечо брату и представила, как обволакиваю его собственным спокойствием. А ведь я делала так раньше на празднике в Готланде. Не понимала, что это мой дар, настолько естественно всё происходило. Удивительно! Моё спокойствие переходит к брату. Колеблющиеся чаши весов замирают, уравновесив друг друга. Вей смягчился, я почувствовала, как под моими пальцами расслабились мышцы. Он повернулся ко мне и ласково улыбнулся.

«Продолжим?»

Я кивнула, исподлобья глянув на Микаша. Он пожал плечами и удалился. Должно быть, тоже скучает, хочет поговорить для разнообразия с кем-нибудь из своих...

«Какие ж вы, бабы, жалостливые», — издевательски хихикнул Вей.

Ах ты ж, не заметила, как он начал читать.

«Ну я тебе устрою!»

«Догони вначале!»

Мы мысленно бегали друг за другом и бесились, совсем как в детстве наяву. Только сейчас никто не мог подсмотреть за нами и упрекнуть в неподобающем поведении. Как же это было весело!