Судя по всему, юные годы Пол Пота были наполнены активной учебой. Читать он выучился в раннем детстве и с тех пор читал много и основательно. Одаренный от природы неплохими способностями, юноша после окончания провинциальной школы поступил в техническое училище в Пномпене. Позднее он сам рассказывал, что у него были “выдающиеся успехи в учебе”, в связи с чем он получил государственную стипендию и был направлен на учебу за границу. Правда, некоторые из тех, кто знал его в те годы, свидетельствуют, что Пол Пот особыми достижениями в учебе не отличался, а поехать учиться за рубеж ему помогли семейные связи.

В 1949 году Пол Пот отправился во Францию учиться на электроинженера. Вскоре в Париже сложилась Ассоциация кхмерских студентов, обучающихся во Франции. Председателем ее стал Иенг Сари, генеральным секретарем – Кхиеу Самфан. Позднее она была преобразована в Союз кхмерских студентов. Парижский университет был тогда наводнен различными политическими группировками, среди которых особенно активно действовали леворадикальные. Взгляды их сразу привлекли внимание Пол Пота и его друзей.

В начале 50-х годов Пол Пот начинает публиковать свои первые статьи в бюллетене Ассоциации под псевдонимом Кхмаэ Даым (“истинный кхмер”), где рассматривал проблемы французской, русской и китайской революций. Уже тогда у него и его сподвижников складываются первые представления о будущем Камбоджи. Для слаборазвитых стран они пропагандировали полную экспроприацию крестьянства и создание в деревне системы по сути подневольного крестьянского труда, предлагая обобществление даже личного имущества.

Вместе с тем в этих первых публикациях Пол Пота видны следы серьезного и вдумчивого чтения, немало ссылок на сторонников неофрейдизма, современной антропологии, заметно увлечение Бакуниным и идеями анархизма.

По некоторым данным, в начале 50-х годов Пол Пот вместе с Иенг Сари вступили в компартию Франции. Сам Пол Пот несколько своих статей опубликовал во французской коммунистической печати. В них он с одобрением отзывался о сталинской коллективизации в Советском Союзе, в периоды 1937 – 1941 и 1945 – 1953 гг, называл наиболее творческими в строительстве социализма в СССР. Отмечая восхищенное отношение Пол Пота к Сталину, стоит напомнить, что после 1945 года французская компартия переживала период настоящего преклонения перед “вождем всех времен и народов”. Обстоятельство это, конечно же, сыграло немалую роль в становлении политико-идеологических взглядов молодого бунтаря-революционера.

В Ассоциации единомышленники изучали теорию марксизма в ее сталинской интерпретации, штудировали теорию классовой борьбы. Находясь во Франции, Пол Пот и Иенг Сари участвовали в деятельности Комитета за независимость Камбоджи – организации, требовавшей немедленного предоставления независимости стране. В 1952 году Нородом Сианук получил из Парижа письмо, в котором он обвинялся в подавлении демократии и предательстве национальных интересов. Письмо это помимо прочих подписали Пол Пот и Иенг Сари.

В конце 1953 года Пол Пот вернулся в Камбоджу. К этому времени Нородом Сианук сумел убедить Францию в необходимости передачи ему всей полноты власти в Камбодже. 9 ноября 1953 года из страны были выведены французские войска, а колониальная администрация прекратила свое существование. На родине Пол Пот стал преподавать в престижном частном лицее в Пномпене. Позднее он иногда именовал себя “профессором истории и географии”. Вскоре молодой человек вступает в ряды Народно-революционной партии Камбоджи, которая выделилась в 1951 году из компартии Индокитая. Среди тех, кто в 50-е годы вернулся из Франции и вступил в компарию, действующую в подполье, помимо Пол Пота, были Кхиеу Самфан, Иенг Сари, Сон Сен, Ху Юн, Ху Ним и другие. Именно они затем составили руководящее ядро “Демократической Кампучии”.

Начав работать в столичной партийной организации, Пол Пот уже вскоре обратил на себя внимание. Он был хорошо образован, умел убеждать, и вместе с тем был приветливым, мягким и вежливым в общении с людьми. Он лучше ориентировался в городских условиях, чем многие ветераны партии, которые ранее много лет провели в джунглях, сражаясь вместе с лаосскими и вьетнамскими коммунистами против французских колонизаторов. В это же время Пол Пот, будучи преподавателем, много работал с молодежью, которую привлекали его идеи – бороться за “новый мир” без коррупции и неравенства, мир, в котором “все будут свободны”.

Между тем в 50-е годы в Камбодже происходили знаменательные события. В марте 1955 года Нородом Сианук неожиданно отрекся от престола в пользу своего отца. После этого, став “рядовым принцем”, он объявляет о создании Народно-социалистического сообщества (Сангкум), призванного построить в Камбодже “кхмерский, буддийский, королевский социализм”. Разъясняя идеологическую основу Сангкума, Сианук говорил:

"Наш социализм в первую очередь является применением буддизма в аспекте его борьбы против социальных бед, несправедливости и неравенства. Он превозносит дух братства и взаимопомощи и призывает к жертвенности и совершенствованию личности во имя помощи обществу”.

В 1955 году Сианук становится премьер-министром, а в 1960 году, после смерти отца-короля, он добился для себя поста главы государства. Таким образом, в его руках сосредоточилась вся полнота государственной власти. Нородом Сианук строил в стране свой социализм. Пол Пот тоже стремился строить в Камбодже социализм, но также по-своему, так, как он его понимал. Но время Пол Пота еще не наступило. Между тем, в конце 50-х годов компартия Камбоджи переживала кризис.

Действующая в подполье, ослабленная репрессиями, партия, на фоне растущей популярности Нородома Сианука, практически утратила даже остатки влияния на массы. Численность партии постоянно сокращалась и в 1960 году в ее рядах насчитывалось всего 250 человек.