– Ладно, Ирик, расслабься, – приуспокоила подругу Галя. – Стало быть, ты, Гектор, местный житель? А Эрик из Гиримска?

– Из Игримска, – машинально поправил тот.

– Не знаем, где такой, но по названию нетрудно догадаться – Урал или Сибирь. Впрочем, все мы тут из одной большой страны под названием Глухая Провинция. И судьба у нас всех, по большому счёту, одна и та же. Таське вот повезло – хоть мир повидает, да образование получит.

– Однако едва ли наша корочка будет признана где-либо в качестве официального документа. Разве что душу согреет.

В разговор, лукаво улыбаясь, вступила Алина:

– Если вы действительно учитесь на колдунов, то такая проблема вообще не должна вас волновать. Положили свою грамотку на стол, волшебной палочкой прикоснулись, и оп-ля! Перед вами диплом об отличном окончании Гарвардского университета.

Вся компания так и покатилась со смеху.

– Гарвардского, говоришь? – чуть-чуть отдышавшись и вытерев выступившие на глаза слезинки, уточнила Ирина. – С таким дипломом небось и в топ-менеджеры Главнефтьпрома возьмут без проблем! Интересно, можно ли у нас купить такой, и сколько стоить будет? Наверное, не меньше двух тыщ евробон сдерут. А вообще неплохим дополнением к моей коллекции стал бы. У меня этих корочек целых три; две, правда, подарили, зато третью, какого-то там института инженеров-физиков, сама купила, всего за две сотни – очередному хахалю пыль в глаза пустить. Он, однако, редкостной занудой оказался – уточнять начал, какие дисциплины изучала. Ну, я ему (непечатное слово) и ответила так, что дурацких вопросов больше не задавал, и вообще очень быстро испарился. Да, кстати, а ваши палочки-выручалочки где? Или вам не выдают?

– Мы оставили их на острове, – за всех ответила Таисия.

– Эх, какая жалость! Честно говоря, Таська, как-то не очень тебя с ней представляю, – и, уже на грани приличия, добавила, – нам, бабам, как-то сподручней за другие палочки держаться, отнюдь не волшебные.

– Это с какой стороны посмотреть, – хихикнула Галина.

– Да с какой ни смотри, все чудеса от них предсказуемые. Ладно, что-то меня и впрямь не туда понесло. А значит – нужно опрокинуть ещё. Чего не едите ничего? Давайте, не стесняйтесь!

Постепенно обстановка становилась всё более неформальной, а темы бесед, соответственно, беспечными и фривольными. Правым боком Эрик ощущал тепло придвинувшейся чуть ли не вплотную Галины, а слева выслушивал игривые реплики Таисии, комментирующей высказывания подруг. Одновременно с интересом наблюдал, как с его приятелем откровенно заигрывала Ирина – а тому, похоже, импонировали её грубоватые шутки, во всяком случае, никакого стремления отгородиться или уйти от разговора с его стороны не замечалось.

Наконец, когда спиртное было допито, а закуска по большей части съедена, поступило предложение немного проветриться. Откликнулись с энтузиазмом – всем не терпелось размять затёкшие нижние конечности, да и подышать воздухом, свободным от испарений человеческих тел. Геку и Эрика без особых церемоний выгнали из комнаты, попросив подождать за дверью, пока девчата переоденутся и приведут себя в порядок. Друзья даже обрадовались этому – не нужно искать предлог, дабы наведаться в уборную.

Одна только закавыка: где в женском общежитии найти мужской туалет?

Долго раздумывать не стали, воспользовавшись самым простым решением.

– Вот что, – шепнул Гека, – пока коридор пуст, я сигану в ближайший, а ты подежуришь в коридоре. А потом поменяемся.

Вопреки опасениям Эрика, никакого конфуза не приключилось, и наши герои, никем не замеченные, благополучно вернулись к лестничному пролёту. Зато принаряжённым девушкам, покинувшим комнату под номером 336, пришлось взять тайм-аут, чтобы наведаться туда же.

Уже пройдя вахту, Эрик услышал сзади оживлённую перебранку.

– Не обращайте внимания, – успокоила приятелей Таисия. – Ириша женщина шебутная и в общении проста, зато сердце доброе: нас всех по-матерински опекает и помогает, чем может. Неизвестно, как сложилась бы моя судьба два года назад, когда завалила вступительные и находилась в мучительных раздумьях: возвращаться на историческую родину или хоть чем-то зацепиться за столицу.

– Куда пойдём? – игриво осведомилась Галя, выныривая с левой стороны от Эрика.

– Давайте на набережную, там в жару хорошо, приятная прохлада.

Идея пришлась по душе: во-первых, вечер, куда-либо далеко выбираться не имеет смысла, тем более если не последний раз видимся, а во-вторых, вблизи Голди-реки, протекающей через весь город, и впрямь дышалось вольготнее, в сравнении с запылёнными и загазованными улицами и скверами столицы, измученной июньским зноем.

Поскольку Эрик знал Голдтаун поверхностно, в основном по достопримечательностям вблизи отдельных станций сабвэя, он просто следовал за остальными, рассматривая окрестности, где бывать ещё не приходилось. А заодно и выслушивать щебетание девчонок, трещавших без умолку, рассказывая забавные истории из своего житейского опыта.