Грек там был в авторитете, верховодил какой-то шайкой. Любаня в его дела не лезла — своих хватало. А потом они разбежались. Очень вовремя, потому что шайку повязали.

Шел год за годом. Однажды она поняла, что слоняться по тюрьмам ей надоело. Да и преступный мир утратил былую сплоченность и веселую бесшабашность, которые так влекли ее в молодости. Теперь воры все больше по углам прячутся, как тараканы, а не бросают в ресторанах деньги в оркестр. Да и сама она уже стала уставать от всего этого, опытным взглядом куда более скептически оценивая блатные кураж и романтику. И на самих босяков начинала глядеть более критически, понимая, что раньше за лихость принимала тупую агрессию, зашкаливающую самовлюбленность и жестокость. Поднадоели ей блатные дружки, хотя и отвязаться от них полностью была не в силах — просто не представляла, как это сделать.

Все же решила она от старого ремесла потихоньку отходить и пристраиваться к обычной скучной жизни, которой живут тупые обыватели и мещане. Вернулась в родной город, прописалась у тетки, которая вскоре удачно отъехала на кладбище, оставив непутевой племяннице деревянный дом со старыми платяными шкафами, рассохшимися стульями и непрочно стоящим на дощатом полу одноногим круглым столом, а также швейной машинкой «Зингер» с ножным приводом. Эта машинка пришлась очень кстати.

Люба с детства отлично шила и обладала недурным вкусом. Поэтому смогла утрясти все формальности и стать портнихой-надомницей, что позволяло зарабатывать какие-никакие деньги собственным трудом. Ну а еще время от времени делать дела с ворами, приторговывать краденым. Приходили к ней многие, чтобы по старой памяти помогла, чем могла, укрыла. Большинству она давала от ворот поворот. Но среди старых дружков были такие, которым не откажешь — легче сразу в петлю.

Грек был как раз из тех, кому отказать невозможно. И он это знал. Поэтому, заявившись недавно вечерочком к ней, просто поставил перед фактом:

— Перекантуюсь у тебя подальше от чужих глаз. Внакладе не останешься, — и кинул замызганный фибровый чемодан на покрытую только что любовно отстиранным и выглаженным покрывалом кровать.

Вот так он и хоронится у нее. Что хочет, зачем, что у него на уме — одному черту известно. Но чего у него не отнять, копейку попусту не бережет, на столе не переводятся дорогие выпивка и еда. Ну, а значит, пусть живет. Жутковато с ним, конечно, как с диким зверем в одной клетке. Но ведь и приятно бывает. Ох, как приятно…

Она поставила хрустальный бокал на стол, почувствовала, что уже прилично набралась — много ей и не надо, здоровье уже не то. Но это не важно. А важно, что душа рвется из груди.

— Спою, — она сорвала ленту с волос, распустив крашеные черные волосы, махнула головой и заунывно протянула:

Потом налила себе еще шампанского и с залихватским «эх» выпила.

— Так поешь — прям черти душу скребут, до того тоскливо, — хмыкнул Грек.

— А потому что тоска на душе, — пьяно растянула Люба слова. — Эх, погубили вы, блатные, девочку-припевочку.

— Это тебя, что ли?..

— Меня.

— Посмотри на пальчики свои нежные, Норка. Что бы с ними было, вкалывай ты на ткацкой фабрике. Сопливые дети, путевка в дом отдыха, да и ту выбить надо. От зарплаты до зарплаты жизнь. И это, — Грек показал на икру и шампанское, — видела бы только в сладких снах. И в кино про хорошую жизнь.

— А какая жизнь хорошая? Может, с сопливыми детьми и с путевкой от парткома она и есть хорошая?

— Ты сама как думаешь?

— А чего мне думать-то? Воровка никогда не будет прачкой, — она захохотала. — Я воровка. Ты вор. Воры должны воровать…

— Нет, Любаша. Я уже и не вор.

— А кто?

— Душегуб я, ясноглазая моя. Душегуб. — Щека Грека нервно дернулась, глаза затуманились. — Кровью чужой живу.

Услышав это, Люба мгновенно протрезвела. И пристально уставилась на него.

— Ты слышал, недавно семью на Крылова порешили? — спросила она.

Грек внимательно посмотрел на нее и сказал тяжело так, как топором отсек:

— Это не я.

— А то менты носом землю роют, житья от них нет. На Трамвайной и в переулке Федорова хавиры накрыли. И малину на Барбюса. Хорошо, что я давно людей не принимаю. А то бы как свеча сгорела.

— Рыщут, значит.

— Как псы голодные. Такого давно не было.

— Вот потому и написано в скрижалях — вор не должен убивать. Не потому, что овец жалко. А потому, что за овец приходят мстить сторожевые псы.

— Ладно, главное, Грек, ты ни при чем. А то мне терки с мусарней по такой теме никак не уперлись…

— Не бойся никого, Любаня… Меня бойся. Сдашь — с того света приду и спрошу с тебя за все.

— Кого я сдавала, Грек? Как у тебя язык такое метет, родненький? Ты что?

— Верю. Просто хочу, чтобы бесы тебя не крутили и с пути не сбивали. Вот и предупреждаю.

— Ну, спасибо.

Он аккуратно постучал ногтем по хрустальному бокалу, издавшему легкий звон. И неожиданно резко рванулся к Любе. Она прянула навстречу… Все должно было закончиться волчьим безумным спариванием, как в последние дни…