Иначе говоря, самостоятельности и признания хотелось больше всего. Хоть и было приятно находиться на иждивении таких мужей-красавцев, но Дарья Андреевна всегда предпочитала личную свободу, экономическую самостоятельность и духовную независимость – вместо семейного, пусть и счастливого, но беспрекословного рабства.

Конечно, не факт, что в этом виде деятельности всё получится, но пока он казался наиболее перспективным. Ну а если ничего не получится, тогда уже можно будет заняться своей любимой фармакологией. Пусть этот путь пока и казался долгим, тернистым и крайне сложным.

Сомнения разрешились. Выбор сделан. И вот уже две подруги, разместившись на теле удава в специальных креплениях, несутся с улюлюканьем по весеннему раскисшему лесу в восточном направлении.

Но не прошло и десяти минут, как сделали остановку обзорного плана.

– Смотри вон туда, – ткнула Саигава в большие просветы между деревьями. – Сейчас посмотришь на Последний водопад со стороны.

Они находились на некотором возвышении, с которого в просветы, если смотреть в сторону Юга, хорошо просматривался уходящий вдаль остров. С него громадным пушистым хвостом срывался вниз водопад, именуемый Последним.

Фантастическое и величественное зрелище! На его фоне Первый водопад, с первого уровня острова на второй, смотрелся смехотворной короткой ниточкой.

– Вот в такой массе воды ты и упала вниз, – рассуждала пастушка. – Просто чудо, что угодила в озеро, выжила при ударе, да ещё и успела выплыть из окружения лонгов и пасторов… Ладно, насмотрелась?.. Тогда мчимся дальше.

Дальше она тоже не умолкала, продолжая информировать обо всём и, в частности, о стойбище, в которое они стремились. Оно так и называлось «За Восточным» и являлось единственным, что располагалось в замкнутой долине, окружённым со всех сторон неприступными скальными отрогами. Ведущее к долине узкое ущелье легко охранялось двумя постами лучников, которые вчетвером могли сдерживать целую вражескую армию. И только раз в году с одного из островов велись настойчивые разбойничьи попытки пограбить долину, выкрасть женщин и разрушить здания кидаемыми сверху валунами.

– Но до этого события ещё два месяца, – улыбалась рассказчица, стараясь перекричать встречный ветер. – Так что нам ничего не грозит. Ну а когда это случается, из посёлка уходят почти все жители, кроме воинов, и прячутся в глубоких пещерах под скалами.

– Почему же островитяне так агрессивны к этой долине?

– Даже старые ведьмы этого не знают. А редкие пленные утверждают только одно: «Так было всегда, и так продлится до скончания мира!» Ну а предположений много… Одно из них: островитяне в первую очередь пытаются отыскать хранилища с сухофруктами. Для них это самый ценный товар.

Долина в самом деле больше всего славилась своими роскошными садами. Ни один Последний водопад не проходил над блаженным оазисом, да и северные холода не сильно беспокоили своим присутствием укрытое скалами место. Так что стойбище процветало только за счёт поставок фруктов и некоторых теплолюбивых овощей.

Мало того, в недрах окружающих гор имелся уголь, некоторые руды, соль и многие другие полезные ископаемые. В небольших количествах, но этого хватало для тамошних мастеров, чтобы занять себя работой на годы и десятилетия. Фактически «За Восточным» мог считаться самостоятельным, полностью независимым кланом и жить припеваючи, гораздо богаче, чем все остальные общности людей на Севере. Потому что там существовала пусть кустарная, но промышленность.

Но в истории сложилось так, что он входил в клан Чёрного Сольера, регулярно менялся с главным стойбищем невестами, произведёнными товарами, продуктами и никогда не стремился к независимости или к самоизоляции.

Информации оказалось много, в том числе и о самом мастере, производящем стекло. Так что, когда удав втянулся в узкое, всего для одной повозки ущелье, Саигава тараторила, как сорока, не переставая. Только грозный звук рога, прозвучавший с карниза над дорогой, заставил ее замолкнуть и остановить своего золотого скакуна:

– Приветствуем стражей ущелья! – прокричала она воину, находящемуся из-за высоты Дончи на пяток метров ниже. – Вот, везу свою новую подругу пообщаться с мастером Льютом! Как он поживает?

– Всё молодится! – рассмеялся воин, разглядывая Жармин совсем не скромным взглядом. – И не даёт себя вычеркнуть из списка стражей. Так что ещё успеешь его на втором, «стариковском» посту застать, туда как раз смена должна подойти. Потом и нас сменят.

– Ладно, тогда ещё увидимся! – ответила ему пастушка, веля Дончи продолжать путь и давая объяснения: – Здесь стоят в дозоре самые молодые и боевые. А вот на втором посту – ветераны. И для них отдежурить четыре часа раз в месяц – почётная обязанность. Даже знаменитые мастера не гнушаются.

Между постами оказалось метров двести. И на этом пути они обогнали небольшой обоз из шести подвод, гружённых самым обычным кварцевым песком. Тянули подводы животные, очень похожие на сильно раскормленных ослов с толстыми до карикатурности ногами. Тут же прозвучало пояснение от подруги:

– Либо на строительство домов песок везут, либо на заводик по производству стекла. Много делают стекла, на всех. Не только наш клан обеспечивается, но и все соседние, кто с нами не воюет.

Вторая удобная позиция для лучников располагалась как раз в конце ущелья. Там уже виднелась целая компания стражей. Пара, что только сменилась с поста, и пара заступивших. Ещё двое стражей, вместе с разводящим, восседающим на некоем подобии крупной косули или безрогого оленя, как раз собирались выдвигаться на смену молодым воинам. Рассмотрев, кто к ним в гости пожаловал, все они замерли, ожидая объяснений.