Первым шоком стало для него то, что аппаратура не действовала. Засланцы в соседний мир стойко потели в тяжелой сбруе под тарелкой излучателя, но даже, ни на единый миг не собирались покидать родной мир. Дошло до того, что Смирнов стал подозревать Гришку с явном саботировании, на что тот пообещал продемонстрировать работу прибора на себе. Пообещал и сделал! Его самого аппаратура за десятки долей секунды разобрала на атомы и выкинула в соседнюю реальность, откуда он вернулся через пару минут весь белый и в панике. По неудачному стечению обстоятельств переход состоялся в Темной Долине, да еще совсем рядом с огромной стаей слепых псов. Только чудом Гришка сумел успеть вернуться обратно. На последующие предложения еще раз совершить переход, но уже не одному, а попробовать перетащить с собою хотя бы одного человека, парень отвечал категорическим отказом. Не помогали ни посулы ни обещания всевозможных благ. Имея только одного человека, который мог совершать такой переход (всего знал полковник о двух), Смирнов опасался переходить к чрезмерному давлению. Тем более, что остальные ученые как ни бились, но улучшить прибор Гришки так и не смогли. Происходило банальное копирование и замена деталей на более надежные, но и только. Скрипя зубами (еще очень повезло, что полковник так и не стал торопиться с докладом наверх - перестраховщик, который себе на уме) Смирнов решил ждать вестей от меня. На скорую руку на территории научного института был оборудован подвал с постоянно включенным прибором перехода. Для безопасности, его углубили и оставили дверь под потолком, чтобы как можно сильнее утяжелить возможность выхода из этого помещения нежелательных элементов (кого там ожидал увидеть полковник, не могу себе и приставить). До моего возвращения, Смирнов старательно просеивал доступными ему средствами граждан нашей страны, чтобы отыскать подходящих для проекта. Но все было тщетно. И только через несколько месяцев от дежурной группы поступил сигнал о появлении постороннего человека одетого в футуристический костюм с почти обычным на вид, оружием российского образца в руках. Почти одновременно с этим от научной группы пришли сведения, что произошел всплеск активности на приборах перехода. Очень удачно повезло, что полковник присутствовал на объекте из-за недавней аварии. Как раз в это время было нарушено питание аппаратуры перехода, а я сам только смог отыскать возвратник. Может и хорошо, что так произошло. Иначе я встал перед вариантом бросить Ирину в Припяти или тащить ее с собою сюда.

И вот теперь Смирнов сидел напротив меня и выжидательно смотрел в мое лицо, гадая каким будет мой ответ.

– А если я откажусь, - осторожно пробуя почву в разговоре, спросил я Смирнова, - Если скажу, что устал от Зоны, устал находиться в постоянном ожидании опасности, что будет?

– А ничего, - развел руками тот, - Отпустим домой. Конечно, сначала как следует расспросим, проведем медицинский осмотр. Ты же пользовался артефактами, ведь так, тогда должны оставаться последствия от них. Вот это и интересно.

– Понятно, - вздохнул я, - Все-таки под нож.

– Не мели ерунды, - прикрикнул полковник, - Насмотрелся боевиков и возомнил невесть что. Кстати, просто так уйти на покой не удастся. Если не желаешь сам ходить в Зону, то давать исчерпывающие сведения о ней просто обязан. Зачислю инструктором по общей подготовки.

– Инструктором, так инструктором, - согласился я, - Только сначала я отпуск хочу взять. Месяца на два и жить не в закрытых стенах - мне хватило подземелий в Зоне - а в нормальной комнате с видом на аллею или парк. Да хоть просто на деревья, только бы была зелень. Мне осенняя пора и желтая листва с травою надоело до ломоты в зубах. Но если есть возможность откосить от этой службы, то я хочу ей воспользоваться

– Это самое простое, что можно выполнить, - спокойно ответил полковник, - А насчет откосить… знаешь, это можно устроить, но крайне нежелательно. Много хлопот и проблем возникнет. Ты же сейчас намного значимее для нас, чем Гагарин. Космонавтов хоть можно готовить в нужных количествах, а вот ты с Гришкой в единственном числе пока. Ладно, я сейчас тебя оставлю пообщаться с одним человеком.

Спросить, что за человек сейчас будет со мною общаться, я не успел. Смирнов покинул кабинет стремительно, словно куда-то спешил. А вот сразу же за тем, как его спина скрылась в коридоре, ко мне зашел… Гришка.

– Колька, привет, - улыбаясь во все тридцать два коренных завопил он, - Где тебя черти носили!

– Там, куда ты меня отправил, - спокойно ответил я, давя тому ладонь в приветствии, - Как сам, слышал, что ты от почетной обязанности стать сталкером кривишь морду лица?

– Кривишь…, - скорчил недовольную гримасу приятель, - Я в свое второе посещение Зоны, когда Смирнову доказывал работоспособность установки попал прямо в центр слепых псов. Хоть меня и обрядили в прочные доспехи, так сказать, но безопаснее в них не себя не чувствовал. Я почти поседел, когда они на меня бросились, спасибо, что переход вовремя сработал.

– А почему не стал переправлять ребят туда, только и делов, что подхватил под белы рученьки и провел с собою. Они и защитят тебя от всяких тварей, - поинтересовался я, - Или это невозможно?

– Возможно, - вздохнул парень, - При контакте с телом объекта перехода, осуществляется перенос и этих контактеров. В противном случае мы переходили с тобою голыми. Даже пломбы и те оставались бы в этом мире. Я рассчитал, что каждый из нас способен взять до трехсот кило. Погрешности там небольшие, так что может на десяток другой килограмм больше. Вот только после слепых псов я туда больше ни ногою. Я ночами часто просыпаюсь от кошмаров, когда мутанты меня рвут

– А к психологу не пробовал обращаться, - спросил я, - Может, сумеет помочь?

– Пробовал, - вяло ответил приятель, - Но не помогло. Я и сам пару раз запускал аппаратуру и пробовал совершить переход. Так сказать, пытаться перебороть себя, но ничего не вышло. Подсознательно, я этого боялся и приборы не действовали.

– Хренова, - протянул я, качая головою, - Полковник знает об этом?

– Если и знает, то вида не показывает. Кстати, а как ты там прожил? Столько времени молчал и тут бац - весь такой крутой, в комбезе, с оружием и с артефактами появляешься у нас в институте.

– Насчет артефактов ты загнул, - засмеялся я, - У меня с собою не было ни одного.

– Как так, - удивился Гришка, - Мне сказали, что было? Наши ученые в чем-то копались, от чего просто визжали, словно девчонки фанатки на концерте рок-звезды.

– Черт, - выругался я, - Эти твои ученые разобрали мой комбез и оружие. Только в них они могли вытащить артефакты. Козлы, если испортят экипировку, то я их…

– Хе, неужели ты опять хочешь туда вернуться? Чудак человек, - удивился Гришка, - После нескольких месяцев и опять…