– Вот это елочка, - присвистнул Леший, разделяя удивление напарника, - Они, что, все сухие?

– От чего же, - откликнулся я, - Очень даже нормальные, живые ели. Просто хвоя такая непривычная. Чего удивляетесь, ведь весь лес такой, не насмотрелись что ли?

– Лес такой, да не такой, - задумчиво проговорил Хват, - На этих елках рыжина смотрится излишне фантастично. М-да, вот бы такую у себя на Новый Год поставить и пригласить гостей.

– Нечего не получиться, - разрушил я его мечтания, - Такие ели очень быстро осыпаются после того, как их срубят. Дня три, может, четыре и на ветках не будет ни одной хвоинки.

– Жаль, - почти искреннее выразил сожаление Хват, - Праздник под такой елью прошел бы незабываемо.

У меня в голове промелькнула картина, навеянная словами напарника. Новый Год, большая семья сидит за столом, рядом стоит коричневая елка увешанная артефактами. На месте звезды - “радуга”, нижние ветви увешаны “корнями” и “пленками”, выше идут “медузы” и “грави” с “вывертами”. Верхние лапы венчают артефакты “лунный свет”, “вспышка” и “золотые рыбки”. Соответственно и наряды у празднующих специфические - костюмы “заря”, “бериллы”. Глава семейства щеголяет в экзоскелете. Вместо музыки частые потрескивания счетчика.

Картинка получилась настолько реалистичной, что пришлось закрыт глаза и пару раз встряхнуть головою, чтобы избавиться от наваждения. Парни посмотрели на меня с неким подозрением, но решили промолчать, не интересуясь моим непонятным поведением.

На мое счастье, поляна с елями очень быстро закончилась и больше мне ничего не напоминала о недавних мысленных картинах. Лес вновь обрел черты самого обычного лиственного смешанного, где березы, ольха и тополя создавали некую интернациональную семью. Вот только рассматривать их и искать отличия между той же ольхой и березой (у последней, белые полоски коры приобрели потеки ржавого цвета) не было времени и желания. Аномалии так густо расположились среди этих безликих, потерявших отличительные черты деревьев, словно родственники умершего, обрядившиеся в одинаковые черные тона, что приходилось подолгу застывать на одном месте и прикидывать свой маршрут по детектору и на глаз.

В одном месте я остановился, внимательно уставившись в одно место, вызывающее нездоровое любопытство. Там, среди тусклой коричневой с черными пятнами листвы просматривалось едва заметное движение и красноватый блик.

– Что там?
– настороженно поинтересовался Хват, заметивший мой интерес и, на всякий случай, поудобнее перехвативший оружие.

– Есть подозрение, что там лежит артефакт, - тихо проговорил я, - Стойте на месте, а я посмотрю и удостоверюсь точнее. Только внимательнее смотрите по сторонам, не сильно отвлекайтесь на меня.

Парни синхронно кивнули, выражая свою готовность нести охранную службу, а я двинулся вперед. Вот только это вышло не так и легко, как представлялось на первый взгляд. Чтобы добраться до артефакта, мне пришлось обогнуть его по дуге и зайти с противоположной стороне. Да, и потом еще изображал пьяную змею, запутавшуюся в своем хвосте и мечущуюся из стороны в сторону. Наконец, я смог приблизиться вплотную и подцепить артефакт контейнером, заодно и рассмотрел получше, что за подарок поднесла мне Зона. Чтобы вернуться обратно на тропу с напарникам, я завершил круг, придя с другого края, чем шел за предметом.

– Что это за артефакт?
– спросил Хват, рассматривая у меня на ладони обнаруженную находку. Артефакт представлял собою три шестигранных тонких восьмисантиметровых стерженька с острыми окончаниями. Соединялись они с одной стороны своими концами, образуя нечто вроде корзинки или напоминая опорные слеги шалаша в микроминиатюре. И были красноватого, недавно вынутого из костра уголька, цвета.

– Кристалл, - ответил я парням, - Немного защищает от высоких температур и так же немного радиоактивен. Сравнивать с тем же “огненным шаром” не стоит - уступает очень сильно и по свойствам и в цене.

Дав налюбоваться народу на артефакт, я стряхнул его с ладони обратно в контейнер. Глядя на своих спутниках, все еще остававшихся по впечатлением от увиденного, я мысленно усмехнулся. То ли еще будет впереди. Как отреагируете на “радугу”, случись ее увидеть, вид-то у этого артефакта завораживающий. Вот только попадаются эти артефакты крайне редко, что очень жаль. Тут я вспомнил, что у меня самого имеется парочка подобных предметов в схроне в радиоактивном пятне. Надо только забрать их и использовать по назначению. Один толкнуть местным, той же Ирине, тем более, что она знает об их наличии у меня, а второй отдать Сухому для переправки на Родину.

После первой находки мы отошли на полкилометра, когда Хват, не расстающийся с надеждой самостоятельно обнаружить артефакт, радостно воскликнул и окликнул меня.

– Умник, - голос сталкера задрожал от волнения, - На детекторе вроде как артефакт показан… вон у той корявой березы.

Бросив взгляд сначала на детектор (в лесу я им пользовался поскольку постольку, больше полагаясь на чутье и верный болт на длиной леске), а потом в сторону дерева, я признал правоту сталкера. Окружив изувеченную излучением и разрядами березу, в том месте расположилась “электра”. Сейчас она была в “спящем” состоянии, изредка проскакивая блуждающим пучком мелких искрящихся разрядом по всем занимаемой собою площади. Артефакт там есть, это точно. Тут даже не надо смотреть на детектор, чтобы рассмотреть едва видимое блеклое свечение предмета в те моменты, когда он попадает под разряды. Вот только достать его будет крайне сложно. Или попробовать?