Увлеченные интересной темой, мы не сразу обратили внимание на конный отряд, приблизившийся к колодцу. Воины часто проезжали через деревню, выполняя свою службу, но эти всадники сильно отличались по виду. Они были мощного телосложения, в богатых одеждах, дорогое оружие ярко блестело на солнце, и кони выглядели под стать им – сытые, с лоснящимися боками, с затейливо заплетенными гривами. Особо выделялся всадник, едущий впереди: на его плечах позвякивало массивное ожерелье, на ногах плотно сидели высокие золотые сандалии, а рука сжимала плетку с семью хвостами. Люди невольно расступились, пропуская отряд к воде. Я замешкалась, пытаясь взгромоздить тяжелый кувшин на плечо, поэтому вздрогнула от неожиданности, услышав рядом властный рык «Воды!»

Подняв голову, поняла, что обращаются ко мне. Нетерпеливый всадник одной рукой поднял тяжелый кувшин и припал к нему. Медленно пил, не спуская с меня страшных глаз красного цвета. Я заворожено наблюдала, как вода тонкими змейками стекала на его грудь. Вокруг стояла тишина, казалось, люди перестали дышать. Стало холодно и захотелось поскорее вернуться домой.

Мужчина протянул кувшин, но не сразу отдал, а задержал, при этом внимательно рассматривая мою фигуру. Мне исполнилось всего четырнадцать лет, но я уже имела округлые бедра и довольно крупную грудь, чего стеснялась, поэтому невольно закрыла ее рукой. Получив кувшин назад, спешно наполнила водой и кинулась домой. Воин поехал следом.

Беспрестанно оглядываясь, в пустой надежде, что он свернет, добежала до нашего двора и увидела странное – вышедший навстречу отец упал ниц перед красноглазым всадником. Только теперь я поняла, что это и есть наш правитель бог Сэт. Он легко спрыгнул с коня и прошел в дом, заставляя побледневшего отца следовать за ним.

С тоской ожидала известий, страшась узнать причину божественного желания посетить наш дом. Не смогла развести огонь в очаге, руки тряслись и не слушались. Уронила чашку, рассыпала зерно, и, наконец, бросив все дела, села у двери. Но тут же поднялась, потому что резко откинулась занавеска, и на пороге показался грозный Сэт. Крупными шагами, не оглядываясь, он дошел до коня, кинув напоследок спешащему следом и беспрерывно кланяющемуся отцу:

– Сделаешь, как я сказал, старик!

– Да…

– Всю деревню уничтожу, если сбежит. Через два месяца пришлю колесницу за своей невестой. Жди!

После этих слов Сэт вскочил на коня и уехал, не удостоив меня взглядом. Растерянный отец еще долго стоял у ограды, глядя, как на дороге опадает пыль, поднятая всадником. Когда я подошла, крепко обнял и заплакал:

– Прости! Не уберег…

Уткнувшись ему в грудь, я замерла. Казалось, это сон, не могло такое произойти с нами! В сердце поднималась жалости к отцу: впервые видела его плачущим. Страх перед будущим оглушал: выживу ли во дворце или погибну, как другие женщины? Смириться или искать выход? У кого просить помощи? В этот момент я ненавидела свою красоту.

К полудню уже вся деревня обсуждала громкое событие. К дому стали приходить люди. Одни поздравляли, другие жалели, третьи жаждали узнать подробности.

Чтобы выплакаться и побыть в одиночестве, отправилась в свое тайное место, где часто уединялась в минуты печали. Это была старая ива, корни которой подмыли воды Нила во время разлива, от чего она сильно накренилась, развесив длинные ветви плотным пологом. Уже раздвигая упругую листву, чтобы нырнуть в густую тень, услышала плеск воды. На берегу сидел незнакомый мужчина.

Я испугалась и попятилась, готовая бежать. В этом уединенном месте редко бывают чужаки. Но когда он поднялся, и, заметив меня, приветливо кивнул головой, замерла. Длинные пальцы провели по мокрым волосам, открыв мужественное лицо, темные глаза смотрели с интересом, а губы растянулись в приветливой улыбке. Незнакомец был божественно прекрасен.

– Кто ты? – спросил он.

– Аэрия Нефертари, – даже не задумываясь, назвала мужчине оба имени.

– Аэээрия, – протянул незнакомец. Его голос мне казался подобным звуку ласкового ветра, поющему о приближении весны. Мужчина медленно подошел и склонился надо мной. В волнении не заметила, что плачу, а он, сняв пальцем слезу, поднес к своим губам.

Отчего слезы льются? Забыла. Все забыла. Сэт? Кто это?

Проводила глазами каплю, исчезающую в его чувственных губах. Не понимая, что делаю, потянулась к незнакомцу, он ответил движением навстречу. Запрокидывая голову, ощутила тепло его дыхания на глазах, щеках, шее. Все теснее обнимая, вплетая руки во влажные волосы, ждала, желала его поцелуев.

Его мягкие губы лишили разума. Тонула, всплывала и вновь уходила в пучину неизвестных ощущений. В сердце поднималась волна пронзительной любви к этому мужчине. Хотелось раствориться в нем, рассыпаться на мельчайшие осколки счастья, которые зародились и требовали выхода.

Что со мной? Откуда появилось чувство, что полностью принадлежать этому божеству – правильно? Была околдована, подвластна любому желанию.

Словно находясь во сне, взяла его за руку и потянула к иве.

Старая ива сохранила секрет нашей любви, скрыла таинство, произошедшее под ее кроной. Стала молчаливым свидетелем страстного желания, неистребимой жажды отдавать и принимать, восторга от единения чувств и тел.

Опять плакала, но уже от счастья. Возлюбленный ловил мои слезы губами и шептал о бесконечной любви, я эхом повторяла свои искренние слова и клятвы.