– Всегда думал, что политические браки давно канули в лету... Хотя, по большому счёту, не так-то много здесь политики. Скорее нездоровое желание их Повелителя продемонстрировать всем собственную значимость. Но тебе он и предложить-то ничего не может, поэтому и пытается угрожать.

– Ну что ты, по-моему, он искренне уверен, что является единственной достойной кандидатурой в мои мужья.

– Вероятно, будь на твоём месте какая-нибудь ненасытная охотница за чинами и величием, ей этот союз доставил бы радость и возможность самоутвердиться. Но ты королева, потому что сама добилась этого, потому, что лучше всего подходишь для своего титула, потому, что это твой талант, призвание... профессия в конце концов! Если бы мы были потомками некой гипотетической королевской династии, и во Вселенной больше не осталось бы ни одного равного нам семейства, кроме Кентилио, а мы не могли терять честь, вступая в неравные браки с простыми смертными...

– Барел! – я не удержалась и рассмеялась. – Где ты нахватался этого доисторического бреда? Никогда не считала потерей достоинства... например, общение с нашими школьными друзьями!

– Было бы странно, если бы ты так считала, – пожал брат плечами. – Это в Галактике Бэтазийской Культуры, при их сложной и запутанной родовой иерархии, всякие умники вроде Кентилио бросают свою цивилизацию под ноги собственным прихотям. Но я рад, что ты поняла мою мысль. А теперь вернёмся к нашим баранам...

– Кентавропегасы они, кентавропегасы, – вздохнула я.

– Ага, – согласился братец с таким невинно-проказливым видом, что на душе даже несколько полегчало. – Конечно, ему-то в любом случае выгодно жениться на тебе, а вот ты... можешь счесть его недостаточно равным себе по статусу, например. Что там его несчастная галактика по сравнению со всеми нашими!

– Где ж я более равного-то найду? – притворно испугалась я.

– А с каких это пор ты об этом беспокоишься? – усмехнулся брат. – Замуж захотелось?

– И в мыслях не было! – засмеялась я. – Продолжай.

– В любом случае, это и не его забота... – кивнул Барел, прекрасно зная моё отношение к бессчётному количеству ухажёров, влюблённых и не слишком, по тем или иным причинам добивавшихся моего расположения. Даже друзьям братца я никогда не отдавала предпочтения и не делала послаблений. – Пусть, например, для начала докажет, что достоин столь грандиозной чести!

– А вдруг докажет?

– Погуляем на невиданной свадьбе!

– Барел!

– А что? – он снова посмотрел на меня невинно-лукавым взглядом, после вдруг поморщился: – Нет. Так не пойдёт. «Общегалактическое Объединение Сто Одного Созвездия» – как-то некрасиво звучит. Да и аббревиатуру менять придётся.

– Барел! – ужасно хотелось махнуть на всё рукой и рассмеяться, однако груз непринятого решения не позволял сделать этого.

– Впрочем, всего одну буковку, и ту «О», можно впихнуть... Станет ООСОС... а там и разведётесь!

– Ага, самый верный способ избежать войны, – фыркнула я. – Даже если не учитывать того, что у него Галактика, хоть и малюсенькая, а не Созвездие, да и сам Кентилио скорее оскорбится на пожелание получить от него какие бы то ни было доказательства, ведь у себя он повелевает беспрекословно. А уж предположение, что он недостаточно хорош для меня... Можно сразу Флот мобилизовать.

– Сделали бы Сектором, тоже мне проблема, – отмахнулся Барел. Но в лице промелькнуло вовсе не весёлое выражение: вероятно, как и я, он всерьёз задумался о том, стоит ли на самом деле давать Кентилио подобный повод, с одной стороны для надежды, а с другой – для возмущения и недовольства. И, кажется, пришёл к тому же выводу, потому как ответил не на мою фразу, а на собственные мысли:

– Тебе же не обязательно прямо сейчас лететь к нему и сообщать о своём нежелании видеть «его копытохвостовство» рядом с собой всю оставшуюся жизнь... Да ещё и созывать срочное заседание Совета. На повестке дня – твой отказ очередному жениху, на сей раз оказавшемуся Повелителем соседней Галактики, – Барела будто вовсю забавляла эта ситуация, но вдруг он добавил вполне рассудительно: – Потяни время, а там, может, что-нибудь и изменится.

Я невольно усмехнулась, представив себе это чудо-заседание. Только мне по-прежнему нужно было принять решение. Одно-единственное. И обязательно верное...

– Да я давно уже тяну время, Барел. Но он требует чёткого и быстрого ответа. Ну скажи, неужели у них там нет какой-нибудь прекрасной кентавропегасихи?

– Там, может быть, и есть. А тут – нет.

– К сожалению, тут их вообще нет. Одно только и радует: им заслать к нам разведчиков ещё невероятнее, чем нам к ним... У нас хоть кентавры в Орионе имеются, не слишком похожие на подчинённых Кентилио, но всё же... Может, сосватать ему кого-нибудь из них?

– Лучше подари ему лошадь для верховых прогулок.

Не выдержав, я расхохоталась, подбежала к брату и радостно поцеловала его. Обычно приходится подавлять озорное настроение, но иногда так хочется выпустить его наружу!

Вот ещё, в самом деле... Не станет же леди Луэлин позволять загнать себя в подобную ловушку! Да ещё и давать в копыта бэтазийцам хоть какой-то повод проникнуть во внутренние дела ООССа.

Разговор с братом, как всегда, не просто поднял настроение, но и помог рассмотреть ситуацию со множества ракурсов, включая те, которым сама я могла не придать должного значения.