Через пару часов публика разгулялась уже не на шутку. Трибуны штормило. Даже за толстыми стенами Сова слышала, как каждый удачный выпад толпа сопровождает криками и свистом. А одушевленное человеческое мясо бодро бегает по арене наперегонки со смертью ради потехи зрителей и прибылей букмекеров. Когда Сова покидала ложу, на арене фехтовали тяжелыми шпагами и уже успели уложить на красный песок трех тяжело раненных. Воображение разыгралось. Темный, древний, как вселенная, инстинкт самосохранения невозможно было подавить никакими усилиями рассудка. Сова знала: ее аномальный организм справиться с большинством тяжелых ранений. Скорость ее регенерации в сотни раз выше нормальной, так что любой незначительный порез заживает за считанные секунды. Умом она понимала: убить ее будет довольно сложно. Но инстинкт этого знать не мог. Инстинкт этого знать не хотел. Инстинкту на ее разумные соображения было наплевать.

Визит нотариуса в сопровождении двух свидетелей тоже не добавил Сове спокойствия. Формальное согласие принять участие в схватке требовалось выразить публично путем принесения присяги, текст которой больше походил на смертный приговор. Сове предлагалось заранее признать себя «юридически мертвой» и не иметь претензий к организаторам игр «независимо от исхода поединка».

– Лично я обязуюсь не иметь претензий, – язвительно повторила Сова, возлагая руку на идентификатор, принесенный нотариусом. – Но мне довольно сложно поручиться в этом деле за свое привидение.

Нотариус терпеливо дождался сигнала идентификатора (биометрические данные Совы совпали с паспортными), собрал свидетелей и исчез. Наверное, у него было слишком много работы, чтобы ценить вымученный юмор «юридически мертвых» зануд.

После его ухода Сова поймала себя на том, что нервно меряет шагами диагональ комнаты, и резко остановилась. Хорошо бы сейчас перечитать всю агитационную чушь, что тоннами издается в Ордене для поднятия боевого духа. О подвигах и о бесстрашии перед лицом смерти. О готовности жертвовать собой ради других. О спокойствии и концентрации духа. Сова кисло усмехнулась. Из всех высоких чувств – долга, ответственности, справедливости – в наличии оставалось только одно – чувство собственного достоинства, не позволявшее сбежать отсюда к чертовой матери. Все остальные порывы высокими не были – обыкновенные эгоистические побуждения в придачу к обострившемуся инстинкту самосохранения.

Дверь за спиной распахнулась. Сова обернулась на звук.

– Готовы? – На лице парня, пришедшего за ней, читалось нескрываемое любопытство. Похоже, тут всех интересовало боевое искусство Ордена.

– А что, есть другие варианты? – зло поинтересовалась Сова.

Но парень уже шел по длинному коридору, размахивая руками и щедро снабжая Сову необходимой, с его точки зрения, информацией:

– Там такое… Орут все. Когда увидели, кто против вас. Вам такую… Ну, приготовили, в смысле, такую эту, как ее… противника… нроти… противницу! Я ее на прошлых боях видел. Три кредитки поставил! Больше не было. Это да! Это… Это сила! Все поставил. И выиграл.

Он оглянулся, ожидая реакции. Сова промолчала, но это было ошибкой, вдохновившей парня на новые откровения:

– В прошлом сезоне ее… забыл как зовут… ну, в общем, выставили против мужиков. Так она… это… до третьего тура дошла. Такой сезон был! Я почти сотню кредиток сделал за сезон. Да, это… у нее очень удар сильный, когда сверху. Там один идиот решил… ну хотел посмеяться над ней… и как… В общем доспех подставил… типа не пробьет она! Так она ему доспех – пополам, и полплеча заодно.

Парень был неисчерпаем на подробности и косноязычен от рождения. Когда он замолчал, Сова поняла, что они пришли.

– Огромное спасибо за теплое напутствие, – с чувством подытожила она.

Не заметить издевку было невозможно. Сова немного полюбовалась физиономией своего провожатого, затуманившейся от попытки осмыслить услышанное, и, отодвинув его плечом, двинулась к выходу.

Ей предоставили честь вступить на арену первой. Зернистый песок заскрипел под подошвами сапог, и Сова вдруг осознала, что трибуны молчат. А тысячи глаз изучают, присматриваются, оценивают. Потом по трибунам пронесся прежний рокот, но тут же мгновенно стих: высокий человек в белом поднялся с кресла в правительственной ложе и теперь, стоя у бордюра, тоже смотрел на Сову сверху вниз. Публика приветственно зашумела, вероятно, одобряя интерес своего кумира к происходящему, но взмах руки в белой перчатке заставил ее вновь умолкнуть. Сова с неохотой отметила небрежную легкость, с которой лорд Тонатоса управлял многотысячной возбужденной толпой.

Из динамиков раздался голос комментатора:

– Двенадцатый бой. Первый участник: Лаэрта Эвери, офицер, Орден Федерации. Второй участник: Лала Стратытуя. Тонатос, Школа Симаргла. Ставки: пять к одному Минимальная ставка – двадцать тысяч.

Трибуны разочарованно выдохнули: минимальная ставка была высока для большинства

– Ставка лорда Тонатоса, – комментатор тщательно выдержал театральную паузу, и только когда толпа в предвкушении вновь затаила дыхание, огласил сумму: – Четыреста тысяч!

Стадион взорвался, как пороховой погреб. Высокая фигура в белом спокойно опустилась назад в кресло.

Сова огляделась, недоумевая, почему она до сих пор пребывает на арене в одиночестве. Но тут двери напротив распахнулись, и в сопровождении двух факелоносцев (хотя на арене и без того было слишком светло от прожекторов) под приветственные крики толпы на песок арены ступила вторая участница предстоящего поединка. Публика, взбудораженная непредвиденным изменением расписания схваток и непомерно крупной ставкой своего правителя, спешила увидеть противников бок-о-бок, чтобы определить соотношение сил и прикинуть собственную выгоду. Сова последовала примеру публики и принялась изучать объект – вновь прибывшую воительницу.