По сравнению с этими тремя все остальные экзамены прошли, можно сказать, буднично и скучно. Тянули билеты, отвечали на вопросы. На этикете и традициях разных рас вообще все было мило и чопорно. Посидели за столом, демонстрируя навыки владения столовыми приборами (а их столько, что ой-ой-ой) и умение разбираться в бокалах разного калибра. Показали, что можем достойно вести себя в любом обществе и не ударим в грязь лицом ни перед гномами, ни перед эльфами, ни перед представителями прочих рас. Рассказали, что означают букеты, выставленные в десятке ваз. Краткий курс языка цветов входил в программу.

Я, к своему глубокому удовлетворению, получила за всю сессию исключительно пятерки. Впрочем, Карел тоже! Не зря мы с ним столько времени ползали по стеллажам в библиотеке и глотали пыль. У нас обоих оказался колоссальный объем знаний сверх обязательной программы. Даже на алхимии все обошлось без взрывов и сомнительных зелий.

И вот пришел наш «смертный час»… Боевики-первокурсники медленно и печально шли к залу для магических поединков сдавать практический экзамен по бестиологии.

– Карел, я боюсь! – шепнула, придерживая друга за локоть. – Вроде и заклинания знаю хорошо, и теорию знаю, но…

– Кира, – нервно шикнул на меня идущий рядом Ривалис, – если уж ты боишься, то что делать нам?

– Кир, и правда, не нагнетай обстановку, – попросила Кариша и облизнула сухие губы. – И так страшно! У тебя хоть по теории отличная оценка. А я пока сдала экзамен по бестиологии, чуть не поседела.

– И не говори, Кариша, – поддержала ее Анасташа. – Я магистра Кариборо боюсь до трясущихся коленок. Мне кажется, я живого василиска и то меньше испугаюсь при встрече.

– Как скажете, адептка. Будет вам василиск, – прозвучавший совсем рядом голос Аннушки заставил нас шарахнуться в стороны, словно перепуганных цыплят.

Темная фея неспешно прошествовала мимо нас, подметая подолом длинного черного платья пол, а мы, сглатывая от страха, проводили ее взглядами.

Карел пихнул меня в бок и жестами спросил, мол, как я думаю, много ли слышала магистр из нашей беседы? Я обреченно пожала плечами. Мои бледные до синевы однокашники переглянулись, но идти первым в приветливо распахнутую дверь никто не пожелал.

– Долго еще вас ждать, адепты? – позвала нас Аннушка.

Толкаясь и стараясь пропихнуть вперед себя тех, кто слабее, мы втянулись в зал. Надо ли говорить, что я, Карел и три мои одногруппницы оказались впереди? Ну да, конечно, самых слабых – вперед, на съедение волкам. Ой, феям!

Магистр Кариборо оценивающе осмотрела нас, задержавшись на мне взглядом на пару секунд дольше, чем на остальных, что заставило нервничать. Ррыгр! Она точно знает, кто наградил ее прозвищем. Уверена! Сейчас прольется чья-то кровь, и я даже знаю чья!

– Ну что? Кто первый? – ласково спросила преподавательница.

Дураков не было! Мы стояли дружной дрожащей кучкой, вжимаясь спинами в тех, кто напирал сзади и пытался выпихнуть нас вперед, и не стремились идти на заклание.

– Адептка Золотова, прошу вас! – улыбнулась злая колдунья, она же – темная фея.

У-у-у, инквизиции на тебя нет!

За моей спиной раздался дружный вздох облегчения тех, кому дали время отсрочки. Я тоскливо посмотрела на Карела. Друг пожал мне руку и сделал шажочек в сторону, освобождая дорогу. Предатель!

– Morituri te salutant [3] , – прошептала я своим одногруппникам. – Да, магистр Кариборо, – это было сказано громче и предназначалось темной фее. После чего я медленно прошла в центр зала.

– Называйте номер билета, адептка.

– Тринадцать, – выдохнула я и, не стесняясь, перекрестилась.

Магия – это, конечно, замечательно. Но… верное крестное знамение еще никого не подводило. И плевать, что я – ведьма и в Средние века меня сожгли бы на костре. Я еще и через плечо поплевала бы, но боялась, что Аннушка не поймет.

– Мантикора, – равнодушно обронила магистр, шевельнула пальцами, и передо мной появился фантом этой твари.

Крупное красное тело льва, хвост скорпиона, усаженный вдобавок шипами. Этими шипами мантикора может выстреливать на довольно ощутимое расстояние. Добавьте к этому человекоподобное лицо и уши… И вот она, моя задача на практическом экзамене.

Первым делом я набросила на себя щит от физического воздействия. Поймать острый ядовитый шип – это совсем не то, чего мне хотелось бы. Затем создала магические фильтры в уши, чтобы не слышать зова мантикоры. В бестиарии написано, что ее голос сочетает в себе звуки флейты и трубы и может зачаровывать жертву так, что она сама приближается к хищной твари. И только после создания щитов я атаковала, не дожидаясь, пока мантикора почует человечину, которую очень уважает, и набросится на меня сама.