С пояснениями к плану выступили начальники оперативного отдела и разведки. Генерал Смирнов слушал, изредка посматривая на подполковника Лаврова. Неводов знал, как любит Лавров возражать штабникам. Вот и сейчас его спокойный голос не предвещал ничего хорошего составителям плана.

– С планом, товарищ генерал, я познакомился два часа назад. Он прост, но создается впечатление, что его составители упустили специфику летной работы. Бомбежка ночью! По точечной цели! Кратковременный подсвет и обозначение! – На загорелом лице подполковника беловато выделился осколочный шрам, проползший от челюсти к левому глазу. – Я много летал ночью, но не гарантирую, что, во-первых, найду цель, во-вторых, попаду в нее. А в полках лучшие летчики имеют мизерный ночной налет!.. Выигрышные пункты меня радуют: скрытность полета – раз! – Лавров отогнул палец сжатого кулака. – Отсутствие истребительного прикрытия переправы – два! Он разжал ладонь и загнул сразу два пальца. – И наконец, мысль застать колонны противника на форсировании реки – три!

Лицо начальника штаба посветлело.

– Но почему же ночью? – спросил Лавров. – Ведь этих преимуществ можно добиться и просто в плохую погоду!

– По данным разведки, переправа производится только ночью, – возразил начальник оперативного отдела. – Потому что погода стоит ясная и противник рисковать не хочет! Но, разрабатывая авиационные операции, неплохо бы держать связь с метеорологами. Подходит циклон. Прикрываясь нелетной погодой, немцы будут переправляться и днем.

– Предлагай, подполковник, – сказал Смирнов. – Ручаться могу за такой вариант. Вылетаем в первый день так называемой «нелетной погоды». Синоптики обещают ее послезавтра. Практики таких налетов у нас мало, и противник наверняка станет переправляться. Так же как и ночью, будет отсутствовать истребительный заслон. Маршрут полета можно изменить. Пусть самолеты выйдут на реку Сейм и пойдут к мосту по ней. Кроме облегчения ориентировки, еще одна выгода: следуя по реке, можно поразить цель сразу, без дополнительных перестроений и заходов. Бомбы замедленного действия позволят атаковать с бреющего полета. У меня пока все!

– А мои джигиты нужны в вашем плане? – спросил начальник разведки.

– Обязательно.

– Что скажет начштаба в защиту своего варианта? – Генерал поднялся из-за стола.

– Ничего… Только ведь подполковник мог поправить нас раньше.

– Извините, но окончательно все утряслось в голове только в процессе вашего доклада, – объяснил Лавров. – А ночной вариант следовало бы оставить запасным.

– Так и решим! Смотри, чтобы твои джигиты не обмишурились! – Генерал погрозил пальцем начальнику разведки. – По вашей части есть замечания, капитан Неводов?

– Когда будет поставлена задача экипажам?

– За час-полтора до вылета. Устраивает?.. Ну вот и хорошо! Все!

Неводов с Лавровым вышли из штаба вместе.

– Вы на аэродром?.. Хотите подъехать? Прошу! – Лавров гостеприимно открыл дверцу трофейного «опеля». – Между прочим, у меня для вас подарок. Покопавшись в большой штурманской сумке, с которой он никогда не расставался, Лавров вынул горсть монет и ссыпал их в ладонь Неводову. – Есть две довольно редкие.

– Спасибо! Но откуда?..

– Я слышал, что вы безнадежно больны нумизматиэмом 4 . Эти реквизированы у сбитого «макаронника». Наслаждайтесь.

Маленький «опель» резво бежал к аэродрому.

– Итальянец подал интересную мысль, – говорил Лавров, заполняя кабину ароматным дымом «Северной Пальмиры». – Его пугал сильный огонь наших штурмовиков. И я подумал: что, если попробовать маневренные качества ИЛа? Представьте, он довольно сносно выполняет фигуры высшего пилотажа. В сочетании с мощным огнем это опасно для любого истребителя. Сейчас попробую тренировать молодых пилотов… Еще минуту, капитан. Лавров достал из сумки плитку шоколада. – Передайте Елене… И не судите строго старого холостяка.

– Она, кажется, крепко подружилась с лейтенантом Туговым.

– Да?.. Все равно передайте, – Лавров захлопнул дверку машины и поехал на дальний конец стоянок.

Около самолетов, замаскированных соломенными матами, работали техники и летчики. Один из ИЛов был тесно окружен людьми. Два парня в измазанных маслом комбинезонах приклепывали к фюзеляжу Т-образные металлические рейки. Невысокий летчик мешал капитану смотреть, и Неводов легонько отстранил его.

– Здравия желаю, товарищ капитан! – сказал тот.

– Здравствуйте, Шейнин. Что здесь происходит?

– Клепают направляющие для реактивных снарядов. Видите, зашел «худой» в хвост, а ему в пасть гостинец из четырех эр-эс?

– Кто это придумал?

– Вася!.. То бишь лейтенант Тугов, собственными мозгами!

Неводов нашел глазами Тугова, подошел к нему:

– Василий Иванович, вы не забыли о моем предложении? Помните наш разговор?

Тугов помнил. Все помнил. В тот вечер он провожал Елену на дежурство. Около землянки СМЕРШа, прощаясь, обнял девушку. От ее волос, щекотавших глаза, пахло ромашкой.

Грезы разрушил голос:

– Отставить! Обоим войти в землянку!

Лена сразу, как мышка, скользнула в светлый проем двери, а Тугова кто-то взял под руку.

– Думаете умыкнуть мои кадры, лейтенант? – спросил капитан, когда они уселись друг против друга за столом. – Не возражаю, но потребую кое-какой компенсации… Я вас приметил, еще тогда, когда у столовой вы пытались всучить Еленке букет ромашек. Припоминаете?..

Неводов долго расспрашивал Тугова о его работе в Московском уголовном розыске и наконец сказал: