— Прошу меня извинить, дядя, — учтиво наклонил голову пижон, — в последнее время мне нездоровится… Что?! Рэйвен?!

Мы посмотрели друг на друга в упор. В глазах Фейта мелькнули узнавание, изумление и наконец страх. Значит, боюсь не только я. Это грело сердце, но еще больше радовало то, что ему, похоже, тоже есть чего опасаться. Мы напоминали двух ощерившихся котов, замерших перед схваткой.

— Госпожа Мара зашла к нам как официальный представитель тайной службы, — небрежно пояснил Абархам, жестом веля своему племяннику не присаживаться в кресло. — Я не задержу тебя надолго. Найди Кая и пришли его ко мне через полчаса. После этого можешь быть свободен. И, раз уж ты болен, возьми несколько дней выходных перед тем, как приступить к новым обязанностям моего помощника.

— Благодарю, дядя. Так и сделаю. — Фейт выдал напряженную улыбку. Перед выходом нерешительно обернулся: — Позволь спросить, что понадобилось госпоже Мара, раз она нанесла личный визит?

Абархам оценивающе поглядел на племянника. Я замерла, готовясь услышать свой приговор из его уст.

— О, не стоит беспокоиться, — ободряюще улыбнулся глава Ордена. — Ничего такого, с чем не справился бы наш новый специалист по безопасности.

Фейт вышел, напоследок одарив меня своей обычной ухмылкой превосходства. Кажется, в этот момент я чуть не лишилась чувств от облегчения. Примерно то же самое ощущала на экзамене Первой Башни, когда чудом избежала столкновения со скалами. Осознание близкой опасности, которой удалось избежать, и эйфория.

— Вы не скажете своему племяннику? — решилась спросить я.

— Твой шантаж — только между нами, птичка. — Абархам смотрел на меня задумчиво и немного грустно. — Так получилось, что я научил тебя добиваться своего.

— Так вы согласны на сотрудничество?

— Не так быстро, дорогая моя. Сперва мне от тебя кое-что нужно.

— Конечно.

Если бывший учитель не предложит мне совершить ритуальное самоубийство во славу Ордена, разумно согласиться.

— Во-первых, тайная служба Альдогара не должна привлекать к расследованию сыскные организации других государств. Во-вторых, адепты, причастные к воронкам, будут переданы Ордену. Никакого суда, никакой огласки. Если хоть крупица данных об этом деле просочится не то что в прессу, а просто не в те уши — ты пожалеешь.

Абархам не угрожал, а констатировал. И я знала, что действительно пожалею.

— Понимаю.

— Очень хорошо. В таком случае у меня есть для тебя информация. После твоего выгорания я поднял сведения Ордена о мертвых воронках за последние несколько сотен лет. Обычно это явление возникало в местах битв или трагических событий и носило временный характер. Скажи, птичка, что ты знаешь о Зирроде?

— Это спорная территория между Альдогаром и Тхераттом. — Я пожала плечами. Парламентские склоки вокруг этого города иногда длились неделями и даже освещались в прессе.

— Удобно, правда? — усмехнулся Абархам. — Пока правительства обоих государств решают, чей это город и кто должен нести ответственность за происходящее, в Зирроде можно делать все, что заблагорассудится.

— Вы намекаете, что кто-то создает мертвые воронки? — Я возликовала. Значит, бывший учитель пришел к таким же выводам, и не составит труда направить его поиски в нужное русло. Откровенничать с ним о Фейте я по-прежнему не собиралась. Своя шкура мне дороже, а то, что после моих обвинений в адрес его племянника, Абархам ее подпалит, не подлежало сомнениям.

— Мертвая воронка — это все же проклятие. Думаю, кто-то знает, как наслать его выборочно. Кто-то, кому выгодно обвинить во всем Орден и подставить адептов.

Разочарование было почти равноценно недавней радости. Похоже, глава Ордена просто пытается отвести подозрения от магов.

— О нет, кто же может желать адептам зла? — театрально простонала я. Увидев взгляд бывшего учителя, тут же прикусила язык.

— Ты давно слышала о секте «Колыбель жизни»? — спросил Абархам, не удостоив мою робкую подколку вниманием.

— Давно, — задумалась я, припоминая что-то об этой организации. Очень опасная секта. Ее члены глубоко веровали и считали магов истинным злом. Для борьбы с Орденом они не гнушались любыми средствами, и иногда страдали невинные люди.

— Сразу после твоего выгорания эти сектанты чрезвычайно активизировались. Нам удалось вычислить некоторых из них — чиновников, проявлявших публичный интерес к Зирроду.

— Какого рода интерес?

— Они выступали в Парламенте против решений, которые могли бы помочь жителям проклятого города. Отчасти благодаря их усилиям Зирроду не был присвоен статус зоны бедствия.

— Отчасти?

Я вглядывалась в лицо бывшего учителя. Он говорил будничным тоном, но что-то подсказывало мне, что действия сектантов его очень обеспокоили.

— Да, отчасти. У «Колыбели» нет такого количества голосов в Парламенте, чтобы утверждать или отклонять решения. Значит, кто-то действует с ними в сговоре.

— Что насчет тех сектантов, которых вам удалось вычислить? Они еще живы? — без всякой надежды уточнила я.

Абархам ответил мне снисходительной улыбкой.

— Мы их… допросили. — Глава Ордена не стал вдаваться в подробности. — И вытащили из них кучу ничего не значащей белиберды. А перед всем, что касалось Зиррода, стояли ментальные блоки.