Тыкто посмотрел на меня с недоумением. Как же ему объяснить? И надо ли...

– Мой хэв — там, – я показал в сторону нашего лагеря, – там, где твоя пещера. Там, где Тыкто, – заключил я, и почему-то к горлу подступил комок.

Вождь шел, о чем-то думая, больше не решаясь спрашивать.

С наступлением вечера в горах быстро холодало. Нужно было разжигать костер. Я достал свои приспособления, и через полчаса мы грелись у очага, разложив вокруг него шкуры. Горное небо было усыпано знакомыми звездами. Из ковша большой Медведицы лилась прямо в душу какая-то непреодолимая тоска.

***

Мы шли по горам, не встречая ничего интересного. Вдалеке было видно, как от нас, словно дразнясь, убегает зверье. Гек был не в силах больше наблюдать за ускользающей дичью. Он выдвинулся вперед и умудрился подстрелить небольшого козла. Благодаря ему мы пообедали свежим жареным мясом и двинулись дальше, продолжая безрезультатные наблюдения. К вечеру подъем сменился спуском. Хребет был пройден. Деревьев становилось всё больше, и мы, не жалея дров, развели большой костер. Камнеметалками бойцы подбили несколько птиц, которых запекли в глине. Несмотря на достаточные запасы вяленой и соленой еды, я предпочитал добывать свежую пищу, когда это было возможно.

Ночь прошла спокойно, и наутро, ориентируясь по солнцу, мы снова продолжили путь на северо–восток. Отряд брел по своеобразному ущелью, когда впереди послышался все нарастающий шум. Тыкто с несколькими людьми, ни слова не говоря, быстро забрался на высокий участок скалы, жестами рук настойчиво предлагая следовать его примеру. Остальные бойцы также постарались перебраться повыше. Я не понимал, что происходит. Сидя за камнем на высоте около шести метров и смотря туда, куда не мигая глядел Тыкто, я вдруг увидел огромную коричневую кучу меха, с треском идущую по бурелому.

– Мо-он, – тихо сказал мне Тыкто, показывая на источник шума.

Это шел мамонт.

Картина была фантасмагорическая. Волосатый слон с длиннющими бивнями легко валил небольшие деревья, продираясь через редкий лес. Хотя я давно свыкся с мыслью, что не сплю, мне все же трудно было поверить, что я, человек двадцать первого века, наблюдаю, как по Крыму топает мамонт. К счастью, мне не пришлось познакомиться с ним поближе, удовольствовавшись лишь наблюдением с расстояния около двухсот метров. Мамонт ушел своей дорогой, а мы, спустившись с камней, продолжили свой путь. Эта встреча заставила меня основательно задуматься: охотились ли наши предки на мамонтов? Даже на медведя здешние охотники ходили лишь в случае крайней необходимости или ради доблести, добывая бусы из когтей. Мамонт же являлся настолько рискованной целью, что проще обойти его стороной.

Вскоре показались равнинные места. Лес сменялся луговыми прогалинами, и я детально изучал растения в поисках чего-то подходящего для нашего быта. Прошло уже пять дней, но никаких практических результатов экспедиция не приносила. Настроение падало, и я даже подумывал повернуть обратно, когда вдалеке мы заметили стадо ослов. Ветер дул в нашу сторону, и нам удалось подобраться к пасшимся животным на расстояние около ста метров. Гек поднял лук и положил стрелу на оружие. Его примеру последовали и остальные.

– Подожди, – прошептал я, – не убивать!

Гек ослабил тетиву и вопрошающе посмотрел на меня.

– Давай камень. Кидать голова, – я показал на камнеметалку, висевшую на поясе.

Мне нужен был живой осел.

Трое туземцев разом метнули гальку, и один из снарядов достиг цели. Регулярные «Олимпийские игры» не давали навыку пропасть. Осел дернулся и свалился на землю, дрыгая задними ногами. Стадо, почуяв опасность, рвануло в сторону.

Мы бросились вперед. Животное начало приходить в себя и попыталось неуклюже встать, когда подбежавшие охотники навалились и придавили его к земле. Это был молодой самец. Камень попал ему прямо за ухо, и небольшая рана кровоточила.

Я сделал из веревки ошейник, а на морду накинул петлю. Сбруя пришлась в пору, но ишак вырывался и всячески отказывался идти. В конце концов, ему связали ноги, и животное потащили на себе двое мужчин.

Это была отличная находка, достойная целой экспедиции. Я сказал Тыкто, что эти ослы помогут нам в работе. Туземец внимательно посмотрел в глаза непокорному копытному и отрицательно покачал головой.

– Он не понимать, что ты сказать. Глупый зверь.

Осел, лежа на боку, таращил на вождя выпученное око, и мне вдруг стало смешно.

– Я покажу, как он будет работать. Отведем его в хэв – там увидишь, – заверил я Тыкто.

Нужно было поймать еще. Один самец погоды не сделает. Я попросил Тыкто, чтобы его люди глушили животных или ловили в силки, но не убивали. Мы разбили лагерь и начали операцию по поимке диких ослов. Охотники по следам нашли тропы, расставили ловушки. А Чук вскоре определил место ослиного водопоя. Неподалеку от него с камнеметалками разместились в засаде около двадцати воинов. Через пять дней мы поймали десяток особей, шестеро из которых были самками. Так как ослов придется нести на плечах двум людям, и им нужны будут сменщики, следовало возвращаться. Люди, сменяясь, тащили одиннадцать орущих ишаков. Это была дикая процессия, но я был безмерно рад.