Все, оказывается, ждали только меня - как только я вступил в пределы, огороженные факелами, вокруг все стихло. Народ готовился к главному зрелищу дня. Начала соревнования никто не объявлял - в какой-то момент орк прыгнул ко мне, отводя дубину для удара. Я, хоть и не ожидал, успел отпрыгнуть в сторону. Как выяснилось, недостаточно проворно, противник резко изменил направление удара, и навершие булавы последовало за мной. Очень непривычно наблюдать такую скорость - никогда бы не подумал, что кто-то может так быстро ворочать такой тяжелой железкой. Все-таки мне почти удалось разминуться с дубиной, она задела меня только самым краем, вскользь, по левому плечу - я даже не упал, хотя было очень больно. Все, левая рука временно не действует, а мне самому неплохо бы действовать побыстрее - я еще раз отскочил, стараясь оказаться как можно дальше от соперника, чтобы выиграть время и прийти в себя. Зрители ахнули, заметив касание, кузнец опять поспешил ко мне, а я стал отступать. Изначально я планировал дождаться, когда противник устанет размахивать своей стенобитной булавой, подобраться поближе и ранить в ногу, чтобы ограничить подвижность и таким образом выиграть бой. Но теперь как-то засомневался в правильности своих планов. Если он и дальше будет двигаться столь шустро, к тому моменту, как он устанет, целых костей у меня в теле не останется. Чудо, что после первого удара рука не хрустнула! Я все-таки попытался еще раз: дождался, когда соперник вновь резко сократил дистанцию, и бросился к нему в ноги, в надежде свалить его на землю - безрезультатно, конечно. Мало того, что он просто подскочил, пропуская меня под собой, так еще и успел так заехать мне булавой чуть пониже спины, что я сделал еще один лишний оборот, и с трудом встал на ноги. Задницы я теперь вообще не чувствовал. Своим хитрым маневром я в результате только развлек зрителей - очень их мое бедственное положение повеселило. Ну, еще здорово ограничил собственную подвижность - теперь так быстро бегать от орка по кругу у меня точно не получится. Пора было использовать последний козырь. Я бросил кинжал в ноги к орку, отвлекая его. Пока он размышлял, не означает ли это, что я сдаюсь, я успел отцепить цепочку от пояса, и, когда кузнец возобновил движение, сообразив, что ничего еще не закончилось, стегнул его по коленям. Почти попал, орк успел подпрыгнуть, но не достаточно высоко, цепь обвилась вокруг лодыжки, и я сообразил резко дернуть ее на себя. Получилось очень удачно, кузнец, не смог приземлиться на ноги, упал на спину. Цепь, как только натяжение ослабло, соскользнула с его ноги, оставив несколько ранок от шипов, и я, развивая успех, хлестнул грузиком в живот противнику. Не успел, орк уже откатился в сторону. Пока я подтягивал цепь к себе, он уже был на ногах. И теперь был осторожнее. Я несколько раз взмахнул цепью, не стараясь задеть противника, а только удерживая его на некотором расстоянии. Кажется, он был уверен, что я собираюсь вырвать у него из рук его оружие - я заметил, что он теперь крепче сжимает древко. Мы некоторое время двигались по кругу, внимательно наблюдая друг за другом, потом кузнец не выдержал, кинулся ко мне, опять занося свою кошмарную булаву. Я не стал обманывать ожиданий соперника, дернул за свой конец цепи. Только вместо того, чтобы бить по надвигающемуся на меня орку, я просто заставил грузик на конце цепи прыгнуть мне в руку - не зря ведь я весь день вчера тренировался этому не слишком сложному трюку. Очень удобно получилось, увесистый шарик в руке, и рука уже занесена для броска. Дальше шарик летит в физиономию сопернику, чья рука уже опускается мне на плечо. Ох, быть бы ему холостым в любом случае - если бы я не увернулся от этого удара, пускай направленного мне не в голову, а всего лишь в плечо, непременно бы умер. Попади он, куда целился, осколки костей ключицы и ребер, наверное, до самого сердца пропороли бы тело. А так удар опять прошел вскользь, и снова по уже пострадавшей левой руке - ну точно, в ближайшие два-три дня придется обходиться одной правой. Правда, в тот момент боли я не почувствовал - очень был сосредоточен. Мой бросок получился намного удачнее - увесистый шарик прилетел кузнецу прямо в подбородок, как раз в то место, удар по которому заставляет терять сознание. Чудесная точность. Было бы время - сам себя похвалил бы. Орк, правда, окончательно сознания не потерял, хотя ясность его оказалась нарушена. После того, как булава прошла (почти прошла!) мимо меня, он сделал лишний шаг вперед, да еще наклонился, находясь ко мне вплотную. От такого приглашения отказываться преступно, да даже если бы и захотел, я бы не смог - мое колено согнулось рефлекторно. Уж как часто Беар мне объяснял полезность такого удара! А ведь раньше я стеснялся, считал его подлым! В общем, от боли сознание у кузнеца мгновенно прояснилось, вот только сделать он ничего уже не мог - от удара в это место все кристально-ясное сознание сосредоточено только на боли. Она поднимается по нервным окончаниям, распространяясь все выше и выше, добираясь до желудка - именно поэтому некоторых после такого тошнит.

Кузнец стоял, согнувшись, и боялся вздохнуть. Сильному духом человеку достаточно всего пары секунд, чтобы преодолеть оцепенение и начать как-то действовать, и, уверен, дай я эти секунды сопернику, он бы попытался увернуться, или ударить меня снова. Но я ничего такого возвышенно-благородного делать не стал, а вместо этого просто добавил еще локтем сверху, в основание шеи. Наконец-то он вырубился. Вот теперь и я почувствовал боль - рука и зад болели зверски. Особенно сильно рука, ее, ко всему прочему, еще и здорово отсушило. Тем не менее, я заставил себя опуститься на колено, и проверить, не слишком ли сильно досталось сопернику. Не хотелось бы теперь, когда я всех победил, поссориться со всей деревней. Да и не злился я на соперников - а вот на Кашиша зуб заимел - точно ведь он специально это все построил.

"А вот, кстати, пока я тут, слушая сердцебиение бедного кузнеца размышляю об отвлеченном, надо бы оценить обстановку, а то что-то совсем перестал слушать, что вокруг происходит", - подумал я.
– "Да и победитель ли я? А то может, когда Кашиш говорил, что правил нет, он настолько подлые удары даже не упомянул, ввиду того, что это табу?" Я поднял взгляд, и обвел взглядом зрителей. Особой ненависти на лицах не видно, скорее ожидание. И чего они от меня ждут? Точно, я же должен выйти из круга, тогда победу зафиксируют! Я, пошатываясь, поднялся на ноги, и поплелся к ближайшему факелу. Вид у меня был совершенно не победный и не радостный - иду, пошатываясь, цепь за мной волочится, грустно шурша по утоптанной земле... Тем не менее, когда я все-таки перешагнул воображаемую черту, меня подхватили на руки, и стали подбрасывать. Очень неосторожно подбрасывать - свежие ушибы постоянно отзывались вспышками боли. "И чему радуются? Чужак перспективную невесту увел, а они довольны", - раздумывал я, шипя от особенно неудачных прикосновений.

Через пару минут меня, наконец, поставили перед Кашишем.

– Ну что ж, Поздравляю всех! Праздник закончился, свадьба состоится! Поздравляю, Эрик!

– Спасибо, - буркнул я.
– А где невеста-то? - невесты почему-то не было.

– Невесту уже отвели в свадебный дом, сейчас и тебя туда проводим. Небось, порадуется девка, когда узнает, за кого замуж идет! Давайте проводим жениха в свадебный дом к любимой невесте, и пока они женятся, мы будем всю ночь праздновать и веселиться, приманивая счастье для новой семьи!

Меня закрутило в толпе, все пожимали руки, хлопали по плечам, и куда-то ненавязчиво подталкивали. Что значит "пока они женятся, мы будем веселиться"? Наши с орками представления о свадьбе, похоже, изрядно расходились. Мы уже покинули площадь, и теперь шли какими-то закоулками, которых я не ожидал увидеть в просторной, в общем-то деревне. Впрочем, в темноте любое селение выглядит непохоже на себя дневное. Я довольно сильно вымотался за день, у меня сильно болело плечо, да и живот подводило от голода. Я пытался прийти в себя с помощью самолечения, и не очень следил за тем, что происходит. Так что я сам не заметил, что вокруг остались одни мужчины, и мы уже стояли в маленькой комнате без окон и целиком из дерева - как будто внутри сундука. В противоположной от входа стене была еще одна дверь, вдоль стены стояла лавка - вот и вся обстановка. Несколько орков стояли вокруг, и, улыбаясь, ожидающе смотрели на меня.

– Экхм, от меня что-то требуется? - осторожно уточнил я.

– А как же!
– весело расхохотался один из орков.
– Нам нужна твоя рубаха и штаны.

Я был очень утомлен, и плохо соображал, потому не нашел ничего лучше, чем спросить?

– А у вас разве своих нет?

Переждав веселое ржание, я перефразировал вопрос:

– Да зачем вам моя одежда?

– Дурень, на талисманы, конечно! Одежда удачливого жениха, она счастье приносит! И оружие давай, тебе оно сегодня не понадобится - завтра вернем. В результате я остался голый, ничего не соображающий в непонятном помещении, да еще и один. Получив мои тряпки, орки быстро ретировались, судя по звуку, заперев за собой дверь. Я растерялся. Я сел на лавку. Сидеть было тепло и приятно, но не очень удобно - лавка жесткая. Да и непонятно, для чего меня сюда вообще привели? Почему одежду забрали? Дошел до двери, ведущей на улицу. Действительно, заперто. Тогда я подошел к противоположной. Она оказалась открыта - стоило дернуть за ручку, как из открывшейся щели повалил пар. Я в бане! Баня сейчас была очень кстати. Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул. За клубами пара ничего не было видно.

– Эй! Есть кто?
– тихо прошипел я.

– Эрик?!
– голос Иштрилл был какой-то испуганный.

– Ага. Только я голый, у меня всю одежду забрали. Ты понимаешь, что происходит?

– Ну, у них так принято.
– Нервно хихикнула девушка.
– Жениха с невестой запирают в бане на всю ночь. Чтобы они чистыми вошли в семейную жизнь. Мне женщины рассказали. Ты проходи, только не смотри на меня пока, ладно? Я стесняюсь!

– Иштрилл, я ничего такого не имел ввиду!
– поспешил откреститься я, осторожно, вытянув руки перед собой, пробираясь в комнату. Где-то в глубине горела лампа, но кроме неясного тусклого света, видно ничего не было. Я до сих пор не видел таких просторных бань.
– Я просто подумал, что ни за кого из орков ты замуж выходить не хочешь. Хотел, чтобы никто не решал за тебя. А получается, что сам за тебя решил. Но я же ничего такого делать не хочу!

– Точно не хочешь?
– как-то это немного разочарованно прозвучало.

Я набрал в грудь воздуха, чтобы подтвердить, но вместо этого сказал правду:

– Нет. Ты самая чудесная девушка из всех, кого я знаю. И я, кажется, влюбился. Но я не хочу заставлять тебя быть моей женой против воли.

– Я никогда не вышла бы замуж против воли! Если бы сейчас сюда вошел кто-нибудь другой, я бы покончила с собой. Я бы смогла, я сегодня украла у жены вождя спицу и спрятала ее в волосах. Меня увели, когда вы еще дрались. Я так рада, что это ты! И... В общем, я не хочу с тобой расставаться. Я никогда не думала, что кого-нибудь полюблю, и вообще о любви не думала, у нас считают, что любви не бывает, но это же не правда!
– голос ее становился все тише и тише, но я слышал его отчетливо. Когда я понял, что она стоит у меня прямо за спиной, она меня остановила.