С этими словами он подошел поближе и попытался чмокнуть меня в щеку. Я отстранилась. Похвала мне, конечно, была приятна, но не настолько, чтобы я от нее разум потеряла. К счастью, как я успела заметить, Громмель был не из обидчивых. Он продолжил свои рассуждения:

— Знаешь еще что? Когда ты к Рику первый раз пришла, на тебе платьице было хорошенькое. Синенькое. Его надень. Ты в нем такая хрупкая и беззащитная. Им будет стыдно на тебя нападать.

Беззащитная, говоришь?! А вот это неглупо, ей — ей! Я со стороны себя не вижу, а в этом деле мнение мужчины, хоть и такого странного, как Асти, много значит. Одного не понимаю. Когда я в первый раз пришла к ректору, Громмель ко мне головы не повернул, все играл, как дитя, со своими божьими коровками. Как же он это заметил?

С большим трудом мне удалось выставить этого гениального раздолбая или раздобайского гения. Пришло время собираться и идти речь говорить.

Спрятавшийся на время визита мага Пин вылез и стал мне помогать. Из того, что он принес мне синее платье, я заключила, что он все слышал. Вот и отлично. Он, кажется, говорил, что может расспросить вещи? Попрошу его узнать, о чем болтали пьяные маги когда я ушла. Надо выяснить все же, почему они так хотят, чтобы я была ведьмой?

Мое выступление на общем собрании преподавателей нельзя было назвать триумфальным. Оно не было провальным, и на том спасибо. До этого я никогда не выступала публично, так что опыта у меня не имелось, опереться было не на что, да еще мне загодя сбили весь настрой.

Началось с того, что, когда я пришла в главный корпус, меня встретил ректор в окружении своих приятелей и представил даме, назвавшейся Лаурой.

Мне Лаура представлялась совершенно иначе. Ведьма с таким именем должна была выглядеть роскошно, элегантно, сногсшибательно! Быть загадочно красивой и сексуальной.

Ничего подобного! На вид Лауре было за пятьдесят, она выглядела не моложе моего папы. Невысокая, плотная, коренастая, с живым, подвижным, некрасивым, но приятным лицом, умными карими глазами и с буйной седеющей гривой волос, которую с трудом сдерживал целый лес шпилек. Славная такая тетенька, она мне с первого взгляда понравилась и продолжала нравиться, пока рот не раскрыла.

Ей меня церемонно представили, а она тут же выдала тираду:

— Что вы мне морочите голову! Ведьма, ведьма! Размечтались! Никакая она не ведьма. Обычная девушка. Молодая, здоровая, половозрелая. Не девственница, если это кого-то интересует.

Говорила она, даже не глядя, как будто меня тут не было. Я стояла как оплеванная. Меня обсудили даже не как человека, как товар на рынке, нацепили ярлык и ценник, а я должна радоваться и с энтузиазмом приниматься за работу.

Убью всех на фиг! Хотя… Кто еще кого убьет.

Когда после этого ректор вывел меня к народу, мне еле — еле сил хватило не убежать сразу. Преподаватели собрались в актовом зале, который был для них великоват: занятыми оказались только два первых ряда. Ректор посадил меня рядом с собой и Конрадом за стол президиума и первым начал собрание. Поздравил с приближением нового учебного года, сказал пару слов о новом подходе к организации работы и, не говоря худого слова вытолкнул меня вперед, не забыв представить как Марту Аспен, нашего нового проректора по учебной части.

Я встала и для начала глупо хлопнула ртом, как вытащенный из воды карп. Вся речь давно из головы вон.

К счастью Пин обо мне позаботился. Положил-таки текст в кармашек. Конечно, читать по бумажке нехорошо, но в данном случае лучше, чем стоять молча, как столб. Я достала листочек, разгладила и начала зачитывать. На середине даже разошлась и говорила уже практически без бумажки, как бы от себя. Поднимала глаза и смотрела на своих будущих коллег, не видя никого. Закончив, глянула в зал уже осмысленно.

Там сидело человек тридцать. Все в мантиях, все маги. На первом ряду в самом центре расположилась Лаура, рядом с ней восседала еще одна дама. Вот она как раз и подходила под мое представление о ведьме. Не зная, кто есть кто, я была бы уверена, что Лаура — она. Высокая красивая блондинка смотрела на меня как на вошь. Надо сказать, остальные в основном смотрели так же. Восприняли меня как новый вспомогательный персонал.

Ну ничего, я им всем еще покажу! Строем ходить научатся!

Улыбнулась через силу:

— У кого есть вопросы?

Вальяжный пожилой господин в мантии фиолетового цвета кинул лениво:

— Милочка, а вы только административной работой будете заниматься?

— Нет, я еще буду преподавать теоретическую магию, — чуть не зарычала я.

Высокий бледный молодой человек во втором ряду удивленно поднял брови:

— Теорию магии? Обычно ее читает маг и иллюстрирует общие положения конкретными заклинаниями.

Хорошо, не успел меня спросить, ведьма ли я.

— Это не ко мне. Я буду учить студентов, как пользоваться математическим аппаратом в применении к магическим процессам. Расчеты, построения…