— Госпожа Марта Аспен, вам выпала честь стать королевской собеседницей.

Я и не думала, что меня позовут. Увлеклась беседой с Милчичем и забыла о короле. Только вот он обо мне не забыл. Под стрелами обжигающих ненавистью взглядов здешних дам пришлось подняться туда, где стоял трон, изобразить реверанс и опуститься на табурет.

Жесткий! Это чтобы не засиживались? Я вспомнила все, чему учила моя мама: выпрямила спину, расправила плечи и чуть склонила голову. Я готова слушать и отвечать.

Но слушать собирался как раз король. Он начал с вопроса:

— Дорогая Марта, как тебе понравился наш дворец?

Ну что тут ответишь? Правду? Ни вкуса, ни стиля? Не дело это. Надо похвалить, а что тут похвалишь? Разве что размер?

— Грандиозно, Ваше Величество.

Он поднял брови, хмыкнул, но принял мой ответ и перешел к следующему вопросу:

— Мне доложили, что ты уже познакомилась с моей сестрой, — он кивком указал в зал, где в это время Лилиана стояла между Гаспаром и Рихардом и что-то им говорила, — Ну как она тебе? Какое впечатление?

— Она прелестна, Ваше Величество.

Мой ответ короля не удовлетворил.

— Это я и сам знаю. Лили — вылитая мать, а она была одной и самых красивых и очаровательных женщин в мире. Я про другое спрашиваю. Как ты ее оцениваешь с точки зрения педагога? Ты ведь преподаешь, должна в этом разбираться.

— Боюсь, тут вы не по адресу. Я могу оценить подготовку, уровень знаний, но для этого нужно поговорить подольше и не на общие, а на специальные темы. Вижу только, что принцесса хорошо воспитана, — тут я покривила душой, воспитанная девица не стала бы меня обвинять в том, что я чья-то любовница, — Она неглупа, живо всем интересуется, умеет думать и сопоставлять. Учить людей, подобных принцессе — одно удовольствие. Думаю, я была бы рада такой студентке.

— Ты хочешь сказать, что взяла бы ее учиться в ваш…

Он явно хотел сказать что-то вроде „вертеп“, „бордель“ или другое такое же слово, характеризующее нашу школу весьма нелестно, но сдержался. Она же у нас под его личным патронатом, а быть патроном борделя для короля унизительно. Надо уважать собственные институты.

— О, я не думаю, что Школа, куда принимают детей всех сословий, подходит принцессе, но наши преподаватели могли бы ее многому научить. Я слышала, ваша сестра очень одаренный маг.

Это замечание Горану сильно не понравилось. Он гневно засверкал глазами.

— Всего вдвое сильнее меня. И не думай, что это много. Если к ничего прибавить такое же ничего, сколько будет?

Хотела сказать „вы же не совсем безнадежны“, и придержала язык. Только оскорблять короля в лицо мне не хватало. Совершенно не интересуюсь архитектурой здешних темниц. Хватило ума перевести тему:

— Но, я полагаю, принцесса получила достойное общее образование?

— Сколько надо, столько и получила. Для того, чтоб выйти замуж и рожать детей достаточно. Ты простолюдинка, Марта, вам приходится бороться за своем место под солнцем и ради этого даже женщина стала математиком. А принцессе это без надобности.

Меня попытались ткнуть мордой в грязь. Делаем вид, что не заметили.

— Но мне принцесса выразила желание учиться. Чем это плохо?

— Кому нужна ученая жена?

— Не знаю.

В первую минуту я даже не поняла вопроса, затем решила не отвечать, а перевести разговор на кстати вспомнившийся мне исторический пример. Я не знаток истории, но эту байку запомнила, потому что она мне нравилась. Сказка о Золотом веке, который был в моей стране не так уж давно.

— Но могу привести пример: в Лиатине двести лет назад правила королева Гризельда, которая в учености могла состязаться с умнейшими мужами. Вернее, не сама правила, а помогала сначала своему мужу, а затем сыну. А еще она была очень красива и добра. На нее все только что не молились: и король, и придворные, и народ. Время правления ее мужа короля Хельдриха и ее сына короля Войтеха считается у нас Золотым веком. Тогда в Лиатине не было ни войн, ни голода, ни восстаний, страна процветала. В немалой степени это была заслуга королевы.

Король смотрел на меня с интересом, но не таким, каким мне бы хотелось, а так, как мог бы смотреть на хомячка, вздумавшего вдруг запеть соловьем. Но я уже не могла остановиться. И вмазала самым сильным с моей точки зрения аргументом.

— А еще могу сказать, что малограмотная мать никогда не привьет своим детям любовь к учению, а с вероятностью девять против одного вырастит лентяев и бестолочей, которые развалят все, что успели построить отцы. Любая жена рано или поздно становится матерью и воспитывает будущих граждан страны. Таким образом от ее культурного уровня и образованности зависит будущее державы.

Все-таки умение логично мыслить и доказательно излагать дают математикам огромные преимущества. Горан вдруг замер, уставившись на меня своими огромными глазами цвета грозового неба. Затем отмер и произнес задумчиво:

— С этой стороны я никогда на проблему не смотрел, а ведь по большому счету ты права. В Шимассе вообще не принято учиться, это держит нас на задворках цивилизации. Думаешь, если бы больше женщин получало образование…

Я не стала ждать завершения фразы. Еще поменяет мнение в процессе. Надо ковать железо пока горячо.