Его не покидала смутная тревога, какое-то неясное предчувствие. У него было ощущение, что от него что-то скрыли или, скорее, ему просто забыли сказать что-то очень важное о Ритуале, который будто бы заключался в сборе чего-то на поверхности планеты. Но в сборе чего именно? Энергии? Как следует ее собирать? Какого рода энергию? Как она выглядит?

Он хотел было спросить об этом у Бартеля, но тот, занятый управлением вагонеткой, покачал головой.

— Нет ничего проще, — ответил он. — Для этого тебе достаточно наклониться и взять. Когда твои коробки будут заполнены доверху, как можно скорее возвращайся к месту встречи.

— На поверхности мы расстанемся друг с другом?

В ответ на это житель Подземелья усмехнулся.

— Конечно. Там — каждый за себя, в этом и заключается ритуал: ты должен показать, на что ты способен.

— Вероятно, существует какая-то опасность, или я ошибаюсь?

— Естественно, не без этого…

— Какого рода опасность? Жители шатанги?

Вместо ответа Бартель пожал плечами. Вагонетка приближалась к месту назначения, и он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы выполнить последний маневр.

По его сигналу все вышли из вагонетки и направились в сводчатую галерею. Открыв массивную стальную дверь, они проникли в другую галерею, полого поднимавшуюся к поверхности, и, пройдя ее, оказались у большого открытого выхода из Подземелья.

Обломки горной породы создавали естественные препятствия, которые им предстояло преодолеть почти в полной темноте, — Давиду это удалось гораздо с большим трудом, нежели его спутникам, кошачьи глаза которых хорошо видели в темноте.

Бартель шагал впереди отряда. Когда они миновали участок, заваленный обломками породы, он скомандовал остановиться и повернулся к Давиду.

— Да, — сказал он, — опасность действительно существует. Настал момент предупредить тебя об этом.

Он произнес эту фразу почти торжественно, желая, очевидно, тем самым придать своим словам особую значимость.

— Тебе следует опасаться не жителей шатанги, а их перевоплощений… иначе говоря — йури…

Давид слегка поморщился.

— Что? Вы верите в эти сказки?

— Что ты хочешь этим сказать?

В нескольких словах Давид торопливо поведал ему о том, что произошло с ним при встрече с жителями шатанги, о странной церемонии, о могиле камнетеса. Пустой могиле!

— Йури не существуют, — заявил он, — иначе я увидел бы того, кем они меня стращали.

В ответ он услышал только смущенное покашливание, затем Бартель спросил, не скрывая своей иронии:

— Могила была пуста, но это, я вижу, тебя совсем не смутило?

— Вероятно, какой-то их шаман просто умыкнул труп, вот и все. В прежние времена у нас на Земле люди тоже верили в подобные волшебства, но с этим давно уже покончено. Если хорошенько подумать, то у любого сверхъестественного явления обязательно найдется простая и самая что ни на есть естественная разгадка.

— Ты думаешь?

— Да.

Бартель протянул руку в направлении леса, который слабо виднелся сквозь сумерки невдалеке от того места, где они стояли. До них долетал шорох листвы, колыхавшейся под легким ночным ветерком.

— Слушай внимательно, — сказал он. — Ты можешь верить или не верить, но как только мы обогнем этот лес, мы окажемся в самом центре царства йури. Йури — это охранники машунги, они следят за тем, чтобы ни одно человеческое существо не приблизилось к запасам энергии. Они бродят вокруг машунги, подкрадываются незаметно и нападают неожиданно. Обычно они появляются в тот момент, когда их меньше всего ждешь. В этом и состоит Ритуал: победить йури, собрать драгоценную энергию и вернуться с победой. Вот что значит быть мужчиной!

За этим последовал подробный рассказ, — Бартель изложил его с особенным удовольствием и пафосом. По обычаю, после возвращения Отважных из геройского похода, в их честь в общине устраивается празднество, во время которого участники похода должны со всеми подробностями рассказать обо всем, что с ними произошло на поверхности, об опасностях, которым они подвергались. При этом все присутствующие, и мужчины и женщины, внимают им, замерев, — буквально ловят каждое слово, — и этим выражают преклонение перед великим мужеством Отважных. Никто не имеет права им отказать в чем бы то ни было; песни и танцы символически выражают общее восхищение героями, их готовностью пожертвовать собой ради общего дела.

— Все, довольно разговоров, — сказал Бартель, вынимая из ножен свой тесак. — Час настал.

Он снова подал знак и повел свой отряд вдоль скал. Около четверти часа они шли цепочкой, друг за другом, огибая лес, сплошная стена которого смутно угадывалась в ночной темноте.

«Йури, — подумал Давид, — как так могло получиться, что эти люди, наделенные разумом, верят в подобный вздор? Очевидно, поверие распространилось за границы шатанги и проникло даже в Подземелье планеты… Никто не избежал этой участи.»