В магазинчике по продаже бытовой техники, началось воровство. Желая поймать грабителя, хозяева магазина обнаруживают придворного демона из прошлого
Роберт ШЕКЛИ
ЦАРСКАЯ ВОЛЯ
Просидев два часа на корточках под прилавком с посудой. Боб Грейнджер почувствовал, что у него затекли ноги. Он шевельнулся, желая неприметно изменить позу, и увесистая клюшка для гольфа с грохотом скатилась на пол с его колен.
– Тсс, - шепнула Джейнис; она крепко сжимала железную дубинку.
– Не думаю, чтобы он появился, - сказал Боб.
– Сиди тихонько, милый, - по-прежнему шепотом ответила Джейнис, напряженно вглядываясь в темноту.
Пока еще ничто не предвещало появления вора. Но вот уже целую неделю он приходил сюда каждую ночь, таинственно похищая генераторы, холодильники и кондиционеры. Таинственно - ибо не взламывал замков, не вырезал оконных стекол и не оставлял следов. Тем не менее каким-то чудом он забирался в магазин и каждый раз наносил изрядный урон их добру.
– Вряд ли из нашей затеи что-нибудь выйдет, - зашептал Боб.
– В конце концов, если человек способен унести на спине генератор весом в несколько сот фунтов...
– Ничего, управимся, - возразила Джейнис с уверенностью, благодаря которой в свое время получила звание старшего сержанта Женского мотопехотного корпуса.
– Кроме того, должны же мы как-то унять его: ведь из-за этого откладывается наша свадьба.
Боб кивнул. На свои армейские сбережения они с Джейнис открыли в родном городке универсальный магазин и собирались пожениться, как только позволит доход. Однако если пропадают холодильники и кондиционеры...
– Кажется, я что-то слышу, - заметила Джейнис и перехватила дубинку поудобнее.
Где-то в магазине раздался едва уловимый шорох. Они затаили дыхание. Затем послышались приглушенные шаги - кто-то ступал по линолеуму.
– Когда он выйдет на середину зала, - прошептала Джейнис, - включай свет.
Наконец они различили в темном зале какое-то черное пятно. Боб включил свет и крикнул: "Ни с места!"
– Не может быть!
– ахнула Джейнис, чуть не выронив дубинку. Боб обернулся и судорожно глотнул воздух.
Перед ними стоял детина ростом добрых три метра. На лбу его явственно проступали рожки, за спиной мотались крохотные крылышки. Одет он был в шаровары из грубой бумажной ткани индийского производства и белый спортивный свитер с алыми буквами на груди: "Политехнический им. Иблиса". На огромных ножищах красовались поношенные белые башмаки из оленьей кожи, а светлые волосы были подстрижены бобриком.
– Проклятье!
– пробормотал незваный гость, увидев Боба и Джейнис. Так и знал, что надо было прослушать в колледже курс невидимости.
Он обхватил руками живот и надул щеки. Мгновенно ноги его исчезли. Великан продолжал дуть изо всех сил, пока не стал невидимым живот, однако дальше дело не пошло.
– Не умею, - виновато сказал он и выдохнул весь воздух. Живот и ноги снова обозначились.
– Сноровки не хватает. Проклятье!
– Чего тебе надо?
– спросила. Джейнис, грозно выпрямившись во все свои полтора с небольшим метра.
– Чего надо? Сейчас соображу. Ах да, вентилятор!
– Он пересек зал и легко поднял с пола большой вентилятор.
– Постой!
– крикнул Боб. Он подошел к гиганту, держа наготове клюшку для гольфа. Джейнис выглядывала из-за его спины.
– Интересно, куда это ты с ним собрался?
– К царю Алериану, - ответил гигант.
– Он возжелал владеть вентилятором.
– Ах, возжелал, вот оно что!
– протянула Джейнис.
– Ну-ка, поставь на место.
– Она замахнулась дубинкой.
– Но ведь я тут ни при чем, - возразил молодой гигант, нервно подрагивая крылышками.
– Царь его возжелал.
– Пеняй на себя, - сквозь зубы процедила Джейнис.
После службы в армии, где она ремонтировала моторы для джипов, Джейнис была в отличной форме, несмотря на малый рост. Она хватила гиганта дубинкой; при этом ее светлые волосы беспорядочно разметались.
– Ух!
– воскликнула Джейнис.
Дубинка отскочила от головы странного существа, едва не свалив девушку с ног. В тот же миг Боб замахнулся клюшкой, норовя пересчитать гиганту ребра.
Клюшка прошла сквозь гиганта и, подскочив, упала на пол.
– На ферру сила не действует, - извиняющимся тоном сообщил гигант.
– На кого?
– переспросил Боб.
– На ферру. Мы приходимся двоюродными братьями джиннам, а по женской линии состоим в родстве с дэвами.
– Он снова направился к центру зала, зажав вентилятор в широченном кулаке.
– А теперь, с вашего разрешения...
– Это демон?
– От изумления Джейнис разинула рот.
В детстве родители запрещали ей слушать сказки о призраках и демонах, и Джейнис выросла трезвой реалисткой. Она ловко чинила любые механизмы таков был ее пай в деловом товариществе. Все сколько-нибудь более причудливое она предоставляла Бобу.