— В Самару вызывают. Князь Урусов к себе требует. К Арсеньеву, в Верхне-Яицкую приеду, может, чего боле поведает. Вот, — показал на мешок, — собираюсь.

— Понятно…, — протянул сотник, шапку стягивая. На икону перекрестился и пристроился на краю лавки. О саблю оперся. — Казаки сказывают, что там в столицах чой-то творится непонятное. Императрица наша, Анна Иоанновна, померла, кажись, — Могутный опять перекрестился. — Так заместо ее не поймешь кто стал. Казаки, ну те, с Верхнее-Яицкой, сказывают, присягать будем царю новому — Ивану Третьему, Антоновичу, а ен, кажись, младенец ищо.

— Ну и что с того, что младенец? Раз покойной Императрицей определено, значит он и есть Император. — Веселовский сел на лавку напротив. — Что тебя-то, Василий, мучает?

— Да это понятно, что Царь — младенец, — наморщил лоб Могутный, — да казаки сказывали, что регенты там какие-то. То ли херцог вроде был сначала. Не наш. Не русский. Он при покойной Императрице состоял. Поговаривают, по тем самым делам, ну по похабным. Имени не помнят оне.

— Бирон, что-ли? — равнодушно спросил Веселовский.

— Не знаю, Бирон али не Бирон, — Могутный так и сидел, взволнованный от мыслей, что его переполняли.

— А потом, сказывали казаки, мать младенца, ну того, царя нашего нового, навродь, она теперь регент. Вот и непонятно.

— Да какая разница тебе-то, Василий Иванович? — усмехнулся Веселовский. — Мы с тобой служим престолу русскому да Отечеству нашему. А кто там, рядом с троном царским… временщики все. Вон, мой батюшка да брат его при самом Меньшикове состояли. Лучший друг самого Петра Великого был. А где кончил-то дни свои? В Сибири! То-то, — заключил Веселовский. — Не тужи, казак. Служи как служил. — Веселовский поднялся. — Давай прощаться, что ли. Ехать пора.

— Да, — Могутный встрепенулся, вскочил с лавки. — Тут тебе, Лексей Иванович, казаки расстарались, — его голос доносился уже из сеней. — Вот. — Атаман снова появился. — Шубу тебе справили. А то путь дальний, зимний. А ты в епанче одной. Негоже то. А шуба чтоб не мерз, значит. — Протянул подарок.

— Спасибо, казачки, — растроганно принял дар Веселовский. — Благодарю за заботу вашу.

— Да что уж там, — засмущался Могутный, — мы ж сроднились с тобой почти. Это ото всех нас, от казаков, значит, и от солдат тоже. Люб ты всем стал, капитан.

Они обнялись и трижды расцеловались.

— Ну, храни нас всех Господь.

— Береги себя, Лексей Иванович, — атаман внимательно посмотрел в глаза Веселовскому.

Тот взгляд отвел, подумал, в сторону глядя. Затем усмехнулся, сверкнул глазом:

— Посмотрим, казак. На все воля Божия! Не тужи, атаман. Не поминай лихом! — Хлопнул Могутного по плечу и, резко повернувшись, вышел.

— Эх, капитан, капитан, — покачал головой сотник, — вот ведь судьба какая…

Подполковник Арсеньев, комендант Верхне-Яицкой, знал немногим более сотника Могутного. Сообщил лишь, что перед смертью Императрица Анна Иоанновна объявила младенца Ивана Антоновича, сына ее племянницы, наследником Российского престола. Регентом при малолетнем Императоре был герцог курляндский Бирон, но через месяц его арестовали и сослали куда-то. А регентшей стала мать Иоанна Антоновича — Анна Леопольдовна.

— Титулуют ея тепереча Правительница России. Во как! — завершил свой рассказ о делах дворцовых подполковник Арсеньев. Сидели они с Веселовским в доме коменданта да чай пили вечером, с пирогами. С мороза, после дороги дальней, хорошо оказаться в тепле, в домашнем уюте. Офицеры были вдвоем за столом, семью Арсеньев отослал, чтоб не мешали. Разговор, сказал, секретный. Камзолы скинули, в одних рубашках сидели. Чай дымился в кружках глиняных, да аромат пирогов щекотал нос.

— А более того и не ведаю. Про тебя, капитан, могу сказать лишь одно. Князь Урусов ждет тебя в Самаре. Сказывают, что в Петербург далее поедешь. Приказ пришел какой-то из Военной Коллегии. А уж дальше сам разумей, что сие означает.

— Поутру, — ты пироги-то, пироги бери, угощайся, — показал рукой Арсеньев и продолжил, чай прихлебывая, — дам тебе казаков, лошадей возьмете сменных и поспешайте. Сильно болеет князь Урусов. Дотянет ли до весны… Я думаю, что тебе, Веселовский, лучше застать его живым. Он начальник добрый, справедливый. Напутствует тебя.

Веселовский вдруг вспомнил о Манштейне.

«Неужто он? — подумал капитан. — Только к чему теперь все это».

Головой кивнул в ответ Арсеньеву да пирогом занялся, чтоб не отвечать ничего. Так и просидели молча весь вечер. Каждый думал о своем. Пожилой уже, с брюшком, Арсеньев в душе завидовал молодому офицеру, что вызывают того в Петербург.

«Служба столичная ждет, небось, а здесь… тоска смертная, как на краю земли. Живешь от обоза до обоза, от курьера до курьера. А с тех пор, как башкирцев замирили, так и курьеры почти перестали ездить. Хотя грех так думать. Капитан вон семьи лишился здесь, в степях проклятых. Молодой, пускай едет. Может, найдет еще счастье свое. А мы уж как-нибудь здесь свой век доживем». Так и сидели они. Круглолицый, лысыватый, весь в сеточке морщин, в одной рубашке по-домашнему, подполковник Арсеньев без мундира и шпаги совсем не напоминал того сурового вояку, что выходил перед строем. Веселовский изредка посматривал на него, узнавая какие-то черты покойного Тютчева, с которым они так же вот сидели зимними вечерами в Карповке. Только вся семья его была рядом. И Машенька еще была жива… Господи, как давно это все было!