— Ну, допустим, я его военный советник, — ответила она.

— Любовница гомика, — заявил Желтый, — еще хуже, чем сам гомик! — Свой тезис он подкрепил потоком отборной брани.

— Зед, — пробормотал Голубой Комбинезон, — заткнись. Она же не техник, она военная. Боевой ветеран — значки видишь?

На задах комнаты началось шевеление; несколько сторонних наблюдателей осторожно потянулись к выходу.

— Ox, не люблю я пьяниц, — растягивая слова, куда-то в пространство сказала женщина, — а агрессивных пьяниц — так тех просто видеть не могу!

Желтый двинулся на нее, изрыгая бессвязную брань. Элли спокойно ждала до тех пор, пока он не пересек некую незримую границу. Внезапно раздалось жужжание и мелькнула голубая вспышка. Когда парализатор, сделав сальто в ее руке, беззвучно исчез в кобуре, Этан понял, что командор Куин специально ждала, когда Желтый приблизится на нужное расстояние: никого другого разряд не задел.

— Подремли немного! — Она вздохнула и бросила взгляд на двоих, все еще державших Этана, затем кивнула в сторону дебошира, без чувств растянувшегося на полу: — Это ваш приятель? Советую быть поразборчивей: с такими друзьями можно плохо кончить.

Этана немедленно отпустили. Колени его подкосились, и он схватился за живот, в котором пульсировала дикая боль. Элли помогла ему встать.

— Вперед, пилигрим. Позвольте проводить вас к вашему пристанищу…

— Не то я говорил, — вслух размышлял Этан. — Надо было так: ты ответишь за свои слова! Вот как надо было, или…

Командор Куин иронически скривила губы. Ну почему, с досадой подумал Этан, эйтосиане здесь служат объектом насмешек — в лучшем случае, а в худшем — от них шарахаются, как от прокаженных? Внезапно новый приступ ужаса выбил его из равновесия, с трудом обретенного не без помощи командора дендарийских наемников.

— О Боже-Отче! Это что, полиция? — Навстречу им по коридору шли двое мужчин. На них была темно-зеленая форма с небесно-голубыми нашивками, на поясе угрожающе болтались какие-то предметы.

Этан почувствовал укол совести.

— Может, мне сдаться, раз уж так? Я ведь действительно оскорбил того человека…

На губах Куин снова заиграла усмешка.

— Ну, если вы не разводите под ногтями новую породу бактерий… Это парни из биоконтроля — Экологическая полиция. Они держат в страхе всю станцию. — Замедлив шаг, она обменялась вежливыми кивками с мужчинами, прошедшими мимо, и зловещим шепотом добавила: — Команда принудительного умывания рук. Вы лучше с ними не связывайтесь: у них неограниченные полномочия выслеживать и хватать, а потом приговорят к принудительной дезинфекции без права обжалования.

— Надо думать, экология на станциях гораздо уязвимей, чем на планетах? — предположил Этан.

— Да, это все равно что балансировать на проволоке между льдом и пламенем, — согласилась она. — У кого-то есть религиозные культы, а у нас — культ безопасности. Кстати, если где-нибудь, кроме причалов, увидите пятно изморози, сообщите им об этом немедленно.

Они вернулись в Транзитную Зону. Женщина продолжала насмешливо улыбаться, но взгляд ее был слишком проницателен, от чего Этану становилось не по себе.

— Надеюсь, этот маленький инцидент не настроил вас против всех станционеров? — спросила она. — Что, если в качестве компенсации за дурные манеры моих сограждан я приглашу вас на ужин?

А вдруг все это заранее задумано, чтобы захватить его врасплох, одинокого и беспомощного?

— Я… не сочтите меня неблагодарным, — срывающимся голосом пролепетал он, — но у меня, э-э-э… живот болит…

И это была чистая правда. Он еще раз поблагодарил командора Куин и рванул к лифтовой шахте, мечтая поскорее подняться на свой уровень. На прощание он все же сумел выдавить жалкое подобие улыбки.

Выйдя из шахты, Этан оказался на бульваре и тут же юркнул за какую-то абстрактную скульптуру, окруженную кустарником. Он выждал, следя за дорогой сквозь листву, пока не убедился, что Элли не преследует его. Наконец-то расслабившись, он опустился на скамейку. Опасность миновала.

Этан глубоко вздохнул, поднялся и медленно побрел вверх по бульвару. Тесный номер в отеле представлялся ему теперь очень даже уютным. Заказать что-нибудь легкое по комму прямо из номера, принять душ — и в постель. Больше никаких авантюр. Завтра же приступить к делу. Собрать все данные, выбрать поставщика и вылететь первым же подходящим рейсом…

По эспланаде к нему с улыбкой приближался мужчина, одетый по моде какой-то неизвестной планеты.

— Доктор Эркхарт? — спросил он, схватив Этана за руку.

Этан неуверенно улыбнулся в ответ — и дернулся, собираясь громко, возмущенно запротестовать: в руку вонзилась игла. Сердце бешено заколотилось, губы свело судорогой, в глазах все поплыло и крика не вышло. Мужчина бережно подвел его к автомобилю, поджидавшему в туннеле.

Этану казалось, что наступила невесомость, и он очень надеялся, что мужчина не бросит его, иначе он беспомощно взлетит под потолок и будет висеть там вниз головой, как позабытый воздушный шарик. Зеркальный колпак кабины плавно опустился над его головой…