— И тритона под соусом провансаль? — подхватил техник. — И рагу из тритона? И заливное? И гуляш-скользун, и тритоновую уху?

— Они в жизни не слыхали о копченых тритоновых окорочках, — трагически добавила Куин. — Ну а тритонья икра — деликатес, который им и не снился!

— А тритоньи яйца?

— Тритоньи яйца? — повторила Куин, теперь уже непритворно озадаченная.

— Последнее изобретение, — объяснил техник. — В общем, вынимают из ляжки косточку, мясо отбивают, скатывают из него шарики и обжаривают.

— Уф! — выдохнула наемница. — Уже легче. Я-то уж представила себе нечто весьма неприличное.

Оба расхохотались. Этан снова сглотнул и исподтишка огляделся, надеясь обнаружить хоть что-нибудь, похожее на раковину. Пара скользких черных тварей подплыла к стене и пучеглазо уставилась на него.

— А знаешь, — отсмеявшись, продолжила Куин, — я подумала, раз уж ты в эту смену занимаешься отловом, то, может, уступишь мне немного тритончиков. Я их заморожу и возьму с собой. Если, конечно, это не накладно.

— Да у нас этого добра хоть завались, — хмыкнул техник. — Пожалуйста! Можешь взять сто килограммов, двести, триста…

— Ста, пожалуй, будет достаточно. Как раз допустимый груз. Я угощу только командный состав, устрою банкет для избранных.

Дейл понимающе усмехнулся и повел ее по лестнице наверх — туда, где кончалась прозрачная стена. Этан, по ее жесту, опасливо зашагал следом. Платформа послушно поплыла за ним, замыкая шествие.

Техник вывел их на ажурный мостик. Внизу, вскипая легкими бурунами, шумела вода; прохладный ветерок освежил Этана и прояснил голову, умерив боль. Он шел, крепко держась за поручень. Несколько водоворотов внизу свидетельствовали о том, что где-то под изумрудно-зеленой толщей сокрыты мощные насосы. За этим водяным отсеком виднелся другой, а за ним — третий, тянувшийся еще дальше.

Мостик стал шире, шум воды перешел в настоящий рев. Техник поднял крышку над подводным вольером, битком набитым скользкими, извивающимися черно-алыми тварями.

— Мама дорогая! — возопил техник. — Сколько их! Ты точно не хочешь накормить всю свою армию?

— Накормила бы, если б могла, — ответила Куин. — Кстати, хочешь я сама отвезу лишнее в удалитель, когда отберу себе. Гостиницы их сегодня не заказывали?

— В мою смену — нет. Да ты бери, не стесняйся.

Он разблокировал вольер, и тот начал медленно подниматься, освобождаясь от воды и спрессовывая черно-алую массу. Еще одно нажатие на клавишу, звук зуммера, сноп голубого света… Даже на отдалении Этан почувствовал мощное действие парализатора. Тритоны тут же перестали извиваться и замерли, неподвижные и блестящие.

Техник выволок большой пластиковый ящик из ряда ему подобных и установил на цифровые весы прямо под дверцей вольера. Затем, подогнав соединительный желоб, открыл дверцу. Обмякшие черные тушки заскользили вниз, шлепаясь в зеленый ящик. Когда цифра на весах приблизилась к отметке «сто», он остановил поток. Сняв с помощью силового манипулятора заполненный ящик, техник установил другой и повторил операцию. Третий ящик остался заполненным не до конца. Техник вывел на экран итоговый вес и занес все данные в компьютер.

— Хочешь, помогу тебе перекидать их в бак? — предложил он.

Этан позеленел от ужаса, но Элли лишь весело отмахнулась:

— Не-а. Иди к своим мониторам. А я тут еще немного покопаюсь. Если уж брать тритонов на экспорт, так самых лучших.

Техник ухмыльнулся и направился к своему посту.

— Смотри, выбери пожирнее! — крикнул он напоследок.

Элли дружески помахала ему вслед, и он, спустившись в люк, исчез из виду.

— Значит, так, — когда она обернулась к Этану, от веселости не осталось и следа, — давайте приведем цифры в соответствие. Помогите-ка мне положить на весы это животное.

Задача оказалась не из легких: Окита уже весь окоченел и упорно не желал покидать свой временный приют. Стащив с усопшего одежду и отстегнув от его пояса полный комплект боевого вооружения, Куин увязала вещи в тугой узел.

Этан наконец взял себя в руки и с трудом положил тело на весы. Каким бы безумием все это ни казалось, он знал одно: Эйтосу грозит опасность. А потому первоначальное желание улизнуть от наемницы сменилось прямо противоположным: не упускать ее из виду до тех пор, пока он каким-либо образом не узнает всего, что известно ей.

— Восемьдесят один килограмм четыреста пятьдесят граммов, — отчеканил он таким тоном, каким отчитывался только перед Особо Важными Персонами, посещавшими Севарин. — Что теперь?

— Теперь положите его в один из тех ящиков и накидайте туда тритонов, чтобы общий вес был сто килограммов сто двадцать граммов, — приказала она, взглянув на экран. Недостающие граммы Элли прибавила, достав из куртки вибронож и отхватив им кусок тритоньей тушки, после чего решительно захлопнула крышку.

— Теперь — восемьдесят один килограмм четыреста граммов тритонов в бак, — скомандовала она. Внешне как будто ничего не изменилось: все те же три ящика и одна цистерна.