— Целое стадо живых коров. Везли куда-то для племенного разведения. Пришлось разрубить их на куски, чтобы влезли в дробитель. Большей мерзости и представить себе невозможно. Мы их на атомы размололи, честное слово. Хозяева подали на станцию в суд, но проиграли. — Ее глаза заблестели. — Ненавижу всякую грязь, — добавила она, помолчав.

Этан снова пожал плечами, надеясь, что этот жест будет истолкован как выражение солидарности. Эта страшная женщина была последним человеком на станции, с которым он хотел бы враждовать, если, конечно, не считать гем-полковника Миллисора.

— Доки-и-Шлюзы уже убрали ту кучу мусора на тринадцатом причале? — вдруг спросила Хелда.

— Кхе-кхе… — закашлялся Этан.

— Да что это с тобой? Простудился? — она нахмурилась.

— Нет, горло вчера надсадил, — промямлил Этан. Не хватало еще, чтобы она заподозрила у него инфекцию…

— А-а-а… — протянула Хелда с разочарованным видом охотничьего пса, упустившего дичь. Теперь ей приходилось довольствоваться собственным монологом, и тут же подвернулась новая жертва.

— Тьфу, какое гнусное зрелище, — ткнула она пальцем куда-то в сторону. Этан посмотрел, но не увидел ничего, кроме пары идущих по своим делам станционерок. — Просто удивительно, как человек может распускать себя до такой степени!

— Кто? — в полном недоумении спросил Этан.

— Да вон та толстая девка.

Этан оглянулся. На его профессиональный взгляд ожирение было практически незаметным, учитывая особенности женской фигуры.

— Обмен веществ, — заступился за бедняжку Этан.

— Ха! Отличное оправдание для тех, у кого нет ни малейшей самодисциплины. Наверняка пожирает по ночам тонны какой-нибудь импортной планетной дряни. — Хелда брезгливо поморщилась. — Ужасная гадость. Никогда ведь не знаешь, где и как это производится. Я, например, ем только наши, экологически чистые продукты — постную говядину и салаты, без всяких там жирных подлив, соусов… — Длинная лекция о диете и пищеварении заняла все оставшееся время, пока тихоходный транспорт не прибыл к месту назначения.

Этан подождал, пока выйдет Хелда, отлепился от своего сиденья и осторожно высунул голову. Больничный запах, наполнявший карантинную зону, сразу же вызвал у него острый приступ ностальгии по Севарину. Он сглотнул комок.

— Сюда, прошу вас, — Экотех-мужчина в стерильном халате жестом показал ему дорогу. Еще два техника немедленно принялись дезинфицировать платформу рентген-стерилизаторами. Этана направили дальше по коридору, а техник следовал за ним по пятам, стирая акустической щеткой невидимую заразу с его следов.

Этан вошел в небольшую комнату, похожую на раздевалку. Техник скрупулезно проинструктировал его, как принимать дезинфекционный душ, а затем удалился с красным комбинезоном и ботинками, бормоча:

— Ну и народ! Никакого белья!..

Удостоверение личности и кредитная карточка остались в кармане комбинезона. Этан чуть не расплакался с досады. Но теперь уж ничего не поделаешь… Он тщательно вымылся, высушился, наконец-то почесал давно зудевший нос и принялся слоняться по душевой, теряя терпение. Только он начал взвешивать все «за» и «против» того, чтобы с диким воплем рвануть нагишом по коридору, как вернулся все тот же техник.

— Привет. — Он положил комбинезон и ботинки на скамейку, прижал к руке Этана инъектор и сказал: — Контроль на выходе. С той стороны. Пока. — И вразвалочку вышел.

Этан бросился к одежде. Его бумажник был по-прежнему — или снова — в кармане. Он с облегчением вздохнул, оделся и, готовясь к чистосердечному признанию, расправил плечи. Из лаконичной речи техника он уловил, кажется, только одно: идти нужно в противоположную сторону…

И только он снова решил, что заблудился, как увидел дверной проем, а за ним — комнату. Одновременно с Этаном к двери приблизился и долговязый парень с «птичьей» платформы, Тэки — с интересной бледностью на лице и повязкой на голове. Он остановился, затаил дыхание и энергичным кивком предложил Этану пройти первым. Причина его предупредительности быстро разъяснилась — внутри их поджидала тощая Хелда. Все-таки заметив Тэки, она сложила руки на груди и пронзила его ледяным взглядом.

— Пора тебе оставить в покое этот комм! Кажется, я уже просила тебя передать своей подружке, чтобы она не вызывала тебя в рабочее время.

— Это была не Сара, — с видом оскорбленной невинности ответил Тэки. — Это была одна родственница. По делу. — Явно отвлекая от себя внимание Хелды, он ухватился за Этана. — А вот и наш помощник!

Этан откашлялся и подошел к стойке, не зная, с чего начать свое заявление. Присутствие Хелды в его планы не входило. Эта женщина, кажется, была вездесущей.

— Так, — сказал контролер в зеленом с голубым комбинезоне, сидевший за комм-пультом, и протянул руку. — Будьте добры вашу карточку.

Этан понял, что от него требуется какое-то стандартное удостоверение жителя станции. Он набрал в грудь воздуха, собрался с силами и посмотрел на насупившуюся Хелду. Его чистосердечное признание прозвучало так:

— Э-э-э… м-м-м… У меня ее с собой нет.

Хелда, казалось, вот-вот начнет метать молнии.

— Она должна быть при тебе в любое время, докер!