Если «годы с 1867-го по 1871-й были в моей жизни самыми насыщенными по количеству работы, – писал он в своих воспоминаниях, – …о трех годах – с осени 1878-го по осень 1881-го – я могу сказать, что они были и самыми неприятными, наиболее полными всяких забот. Работы и тут было бесконечно много. Так как в то время я благодаря моему делу был более застрахован от материальной нужды… то было вполне естественно, что вся тяжесть партийной работы, и в особенности хлопоты по изысканию материальных средств, в первую очередь были возложены на меня. 16-часовой рабочий день стал для меня нормой» [50] .

Бебель организовывал бесчисленные нелегальные встречи, обсуждения и собрания в Лейпциге, Берлине и других городах, помогая созданию местных подпольных партийных организаций и восстановлению нарушенных связей. Как казначей, он обнаружил необычайное богатство фантазии в создании денежного фонда, столь необходимого для поддержки нуждающихся, особенно в связи с тем, что высылка людей, принимавшая все более массовый характер, поставила на грань голодной смерти сотни и тысячи из них.

Как агитатор, он использовал любую нелегальную или легальную возможность, для того чтобы пропагандировать социалистические идеи, ободрять колеблющихся и малодушных, поддерживать готовых к борьбе, вербовать новых приверженцев партии. В значительной мере благодаря его инициативе партия осенью 1879 года смогла вновь начать издание своей центральной газеты «Sozialdemokrat», которая печаталась в Швейцарии, нелегально доставлялась в Германию и распространялась во многих тысячах экземпляров. «Я превратился в центр, куда стекаются все жалобы и просьбы» [51] , – писал Бебель в письме к Энгельсу от 23 января 1880 года.

И его инициатива, самоотверженные усилия и самопожертвование были вознаграждены. Уже летом 1879 года, несмотря на драконовские антисоциалистические законы, социал-демократия добилась первых успехов. В Бреслау на дополнительных выборах в рейхстаг победил кандидат социал-демократов, а в Лейпциге в саксонский ландтаг избрали Либкнехта. «Мы доказали, что даже при действии закона против социалистов, невзирая ни на какие преследования и насилия, партия умеет побеждать» [52] , – писал Бебель.

Эти успехи явились следствием не только больших жертв, но и острой политической борьбы. Активную поддержку в этой борьбе марксистским рабочим руководителям в Германии оказывали Маркс и Энгельс. Особенно оживленную переписку вел с Бебелем Энгельс, который помогал ему в трудных дискуссиях с представителями правооппортунистических и анархистских взглядов уверенно отстаивать научно обоснованную революционную точку зрения. Благодаря такому идейному боевому содружеству, непоколебимой вере Бебеля в силы рабочего класса и его твердой принципиальной позиции, опирающейся на богатый боевой опыт, он, несмотря на некоторые отдельные ошибки, твердо и уверенно следовал революционной стратегии и тактике.

Первый нелегальный съезд партии в условиях действия «закона против социалистов», состоявшийся в замке Виден в Швейцарии в августе 1880 года, подтвердил правильность революционной позиции Бебеля. Съезд одобрил его отчет о борьбе партии, ее финансовом положении, отношении к анархизму. Он ориентировал партию и тем самым ее социал-демократическую фракцию в рейхстаге на проведение четкой и недвусмысленной революционной тактики в борьбе против германского милитаристского государства и на время действия исключительного закона возложил на фракцию руководство партией. Позднее фракция выделила пять членов, создав исполнительный комитет для оперативного руководства как нелегальной, так и легальной борьбой партии. Возглавил его Бебель.

Принятые партийным съездом решения Бебель несколько позднее изложил в воззвании, с которым руководство партии обратилось к немецким социал-демократам. В нем Бебель ясно и недвусмысленно заявлял, что социал-демократия возглавляет силы, которые «готовят гибель господствующей социальной и политической системе с целью создать новую государственную и общественную систему, соответствующую справедливости и нашей культуре…

…В тех условиях, в которых в настоящее время живет и борется партия в Германии… хороши всякие средства, гарантирующие успех…

Итак, организуйтесь, все равно каким образом… Это первая заповедь.

Вторая заповедь: неустанная агитация с целью распространения нашего центрального органа – газеты „Sozialdemokrat“…

Третья заповедь: постоянный сбор денег всюду и под всяким видом для агитационных целей и оказания помощи нуждающимся…» [53] .

Эти указания Бебеля и его соратников целиком и полностью соответствовали советам, которые давали Маркс и Энгельс. С ними, «лондонскими стариками», как их доверительно называли между собой более молодые друзья на континенте, Бебель наконец лично познакомился в конце 1880 года. Вместе с Эдуардом Бернштейном он в декабре приехал в Англию, чтобы обсудить с Марксом и Энгельсом политическое и теоретическое направление газеты «Sozialdemokrat», а также другие вопросы стратегии и тактики партии.

Совместная политическая работа переросла в сердечную дружбу. В письмах, которыми обменивались Маркс, Энгельс и Бебель, появляется братское «ты» и все интенсивнее становится взаимный обмен мыслями.

О том, как высоко оценивали Маркс и Энгельс способности Бебеля, свидетельствуют их письма, в которых они сообщали о пережитом ими потрясении, когда в сентябре 1882 года в печати появились оказавшиеся ложными сообщения о смерти Бебеля. Маркс писал, что Бебель «представлял собой исключительное явление в немецком (можно сказать, в „европейском“) рабочем классе», а его смерть, к счастью мнимая, «величайшее несчастье для нашей партии» [54] . Энгельс писал дочери Маркса, что потеря Бебеля «была бы непоправимым несчастьем. Где найти еще такую голову не только в Германии, но и где бы то ни было вообще? Кто из молодого поколения обладает такой теоретической ясностью, таким практическим тактом, такой спокойной решимостью?» [55] .