— Просто я стараюсь верить в светлое. Надеюсь, что рано или поздно мы победим.

— Скоро холод усилится и нам это на руку. На дорогах станет свободней. Агнийцы не очень-то любят зиму. Ладно, пора выдвигаться.

Парни быстро собрали лагерь и осторожно двинулись в сторону Черной крепости. По пути Волчонок рассказывал об одном полезном заклинании. Оно начерталось на свитке. Для его применения тот рвался надвое и в нужный момент вызывал настоящий снежный буран. Используя свиток, маг не тратил собственных сил, так как последний заряжался заранее. Его создавали только во время полного люмия. Волчонок сказал, что помнит инструкцию из книги, но делать такие вещи должен настоящий маг. Тогда только пергамент срабатывал. Несомненно, такое оружие было весьма полезно в войне с теплолюбивыми тварями Иссфера, да и пригодиться могло, когда кончались силы колдующего.

* * *

Тем временем в Черной крепости Кристарх вынашивал коварные планы.

— Соберитесь в зале советов! — грозно скомандовал он своим генералам. Положив руки на черенки мечей, воины покорно удалились. — Я раздавлю этих лиморцев, как ничтожных клопов, — сказал колдун, поворачиваясь к Нэссе.

На этот раз она пребывала в своей истинной форме: огненная обнаженная женщина с горящими глазами. Вместо волос по голове свисали раскаленные плети.

— В данное время нам нужно немного выждать. Приближается зима, а ты знаешь, что это значит, — агнийка ливитируя спустилась с парапета и приняла более человеческий облик. Изнеоткуда на ее теле появились доспехи, а на шее возник крупный красный рубин, обрамленный в золотую оправу и такую же цепь.

Не желая ждать, Кристарх возразил ей:

— Ныне мы сильны! Люди ослаблены и напуганы. Кто знает, что будет завтра? К чему медлить? Наша армия уничтожит их в течение месяца, и вся Лиморская империя вместе с Азарией будут лежать у ног повелителя. Мы уже захватили пол Предела. Кто посмеет меня остановить? Кто встанет перед моим войском легионеров?

— Не забывай про Ревонское подземелье и победоносных бриариев. Тысячу лет назад я видела, на что они способны в бою. Да и Фолткин по-прежнему остается непреступным. Все патрули, что мы туда посылали, пропали бесследно. Кто обитает в этом лесу до сих пор неизвестно. Какие-то древние силы таятся там и не желают впускать чужаков.

— Придет время, и мы спалим этот лес дотла — вместе со всем Пределом. А мое имя веками будет вселять ужас в моих рабов. Что ты узнала по поводу численности?

— В Кинаре собралась огромная армия. Все беженцы и выжившее ринулись туда. Войско из Понтиана бросило свой город и присоединилось к ним, тем самым утроив численность. Только по приблизительным подсчетам их около ста тысяч человек.

Двадцать тысяч легионеров уже заняли брошенный город. Этого мало, но я не думаю, что они осмелятся напасть. Скорее будут ожидать нашего наступления. Поэтому мы не будем спешить и давать им возможность навязать нам бой. Резервы Иссфера тоже имеют свои границы. Зима против нас. Сквозь барьер им не пройти. Так что предлагаю подождать весны и увеличить наше войско. Тогда мы сомнем Кинар и Торнздоун. А Кардамондгар займется островами империи. Наш флот постоянно растет и если капитану удастся договориться с пиратами, то в океане нам просто не будет равных.

Лиморская флотилия лежит на дне океана. У них едва наберется двадцатка запасных кораблей, да и то, большинство галердов. Так что немного терпения и нам не придется совершать ошибки. Мы ударим тогда, когда победа будет очевидна. К чему рисковать? Поверь мне, я видела немало войн. И я знаю, к чему приводит неоправданный риск.

— Да, но только прошлую войну вы проиграли, и никакие знания вас не спасли!

— Не забывайся!!! В прошлую войну у людей был Азар — легендарный человек. Если бы ты его видел, то не говорил бы при мне опрометчивых слов. Теперь он мертв и вряд ли на всем свете сыщется такой же герой. Не осталось нынче могучих магов.

В ту эру у людей было много волшебников, а в эту их практически нет. Могущественная магия это явное преимущество в нынешней войне. И оно на нашей стороне!

— Пожалуй ты права: маги уже не те. На поле боя я прикончил одного… гхым — дилетант. Бил разрушающим лучом по зеркально-скрытному двухслойному полю. Ха-ха-ха-ха!!! — засмеялся колдун. — Ладно, будем ждать. Да и после битвы за Рух, наши ряды поредели. К тому же много полков мы оставили в захваченных городах. Мне нужно больше солдат. Будь по-твоему: дождемся весны. Тогда меня уже ничто не остановит!

— Не беспокойся, дай время, и мы превзойдем их вдвое. А двести тысяч уже серьезная сила. Наш основной аргумент это архидемоны. И мне нелегко вызволять их из недр Иссфера. На каждого уходит месяц. Но они того стоят. Думаю нам не нужно выпускать их в бой, пока не наберется с десяток. Будем обходиться стандартными легионами. И дополнительно я сформирую конницу Преисподней. Наши жеребчики кого угодно напугают…

Нэсса сделала паузу, демонстративно прошлась до трона и села на него словно королева дворца перед подданными. Блики огня отражались в ее змеиных оранжевых глазах. Эти действия слегка смутили Кристарха, но он не подал виду. Теперь она говорила более медленно и выразительно:

— Что с императором? Он еще жив? Твои пытки весьма изощрены.

— Не беспокойся, раньше времени не помрет.

— Хорошо! Он еще сыграет свою роль в этой войне. Вчера я говорила с отцом. Его эрифриты[151] ныне работают над выведением новых существ. В дальнейшем они укрепят наши и без того уже крепкие ряды. Если бы мы смогли вызволить Малога[152], тогда бы он проклял Лиморскую армию. Удача решает все. Проклятое войско не сможет сражаться долго. Одно его проклятие сильнее, чем проклятие всех эрифритов вместе взятых, ибо он ифрит — первородный агниец и обладатель явной магии. К сожалению, древняя печать не отпустит его из Огненного мира. Ох, как я скучаю по другим генералам! Придет время, я освобожу их всех. Жаль Хорза и Аш не увидят нашей победы. Но мы отомстим и за них.