— Ау, дядюшка! Слышишь ли ты меня?

— Не кричи, племянница. Я здесь. Привет, друзья! Рад видеть вас: и тебя, Кудряш, и тебя, Петрушка.

— Здравствуй, Воздух Сосновый Чистый Здоровый! Ты всегда помогал нам. Выручи и на этот раз. Идем мы с болезнями сражаться. Помоги нам. Они опять солнце отняли. — И я рассказал о том, что Туктук отдал солнце Ангине, что болезни сегодня идут в поход.

— У-у-у! — загудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. — Я этого не потерплю. Я с болезнями расправлюсь. Будут они меня помнить.

— Один? — засомневался я.

— У-у-у! — загудел невидимый друг. — Я ли не молодец, я ли не удалец. Я все могу. Прощайте. Ждите меня тут.

Застучали ветви деревьев, зашелестели листья осин, закачалась болотная осока-и все стихло, и лишь видно было вдали, как гнутся кусты ивняка да чахлые низкие березки. Это пролетел мимо них наш друг, Воздух Сосновый Чистый Здоровый.

Долго-долго тянулся для нас этот день. Мы почти не разговаривали. Речка мечтательно смотрела на Кудряша. Кудряш все такой же безразличный ко всему сидел на пне и не двигался. Я тоже молчал. Сколько мы сидели, я не мог определить. Было бы солнце, я бы сказал, что сейчас полдень, и оно в зените, дает короткую тень. Был бы вечер — что оно склонилось к западу и готовится отправиться на ночной отдых. А так весь день над нами висело серое низкое небо. Наконец снова над нами загудели верхушки сосен, зашелестели листья осин, и пригнулась трава.

— У-у-у! Здравствуйте. Здесь я. Еле добрался, — услышали мы нашего друга, Воздуха Соснового Чистого Здорового.

— Рассказывай! — завертелся я волчком на месте.

— Говори скорее, дядюшка. Справился с болезнями? Где солнце?

— У-у-у! Больно ты быстрая, — прогудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. — Сразу тебе и солнце подавай, и с болезнями расправься.

— Говори быстрее. Говори! — От нетерпения я стал подпрыгивать на траве, как боевой петух.

— Прилетел я, — начал Воздух Сосновый Чистый Здоровый, — как раз вовремя. Собрались в поход болотные жители. Комары, мошки, мухи над ними тучами вьются. Снует между своими подданными Болотная Лихорадка и только покрикивает:

— Берите, все берите. Вот правильно, — похвалила она Ангину, которая несла вазу. — Дотронется женщина в городе до вазы, а там микробы. Вот и хворь к ней пристанет. А ты игрушки взяла — тоже хорошо, — похвалила Болотная Лихорадка соседку Ангины. — Дети за игрушку сразу схватятся. А как дотронутся — так готово: сразу заболеют.

— Мы все взяли! Мы готовы! — раздались нестройные голоса.

— Вперед! — Царица болот подняла над головой вместо знамени свой шарф, в который раньше прятала лицо, и двинулась вперед.

— Сюда! Вправо! — закричала она.

И тут настала моя очередь.

— Влево! Ау! — распорядился я.

Во влажном воздухе слова звучали гулко, и мой голос казался похожим на голос Болотной Лихорадки.

— Сюда идите, влево! Здесь путь короче, — надрывалась Болотная Лихорадка.

— Вправо! Вправо! Вот сухая тропинка! — раскатывался по болотной равнине мой голос. И хотя он казался похожим на голос Болотной Лихорадки, но был громче, сильнее. У меня получалось так, что моя команда доносилась до каждого.

— Куда несетесь? Куда, дубовые головы? — визжала владычица болот, увидев, что ее подданные, вместо того чтобы идти вправо, мчались влево. Те, кто был поближе к ней, слышали ее распоряжения, неслись вправо.

— Ай, ай! Тону! — тут же раздались вопли, и несколько болотных жителей скрылись в вязкой топи.

Владычица болот не смогла им помочь.

— Сюда, за мной! — снова приказала она, победно взмахнула серым шарфом и рванулась по тропинке вправо.

— Влево! За мной, влево! — загудел я и швырнул вслед за собой ворох серого тополиного пуха. Болотным жителям показалось, что это мелькал шарф их владычицы, и они понеслись за мной. И опять, как в первый раз, многие попали в зеленые от ряски окна.

— Помогите! Тону! — прозвучало несколько воплей.

И снова все стихло. Топь поглотила очередную жертву. А Болотная Лихорадка продолжала метаться: то, чтоб помочь тонувшим выбраться на тропинку, то, чтоб указать короткий путь. Шарф призывно развевался над ее головой, и она продолжала кричать:

— Вперед, сюда! Тут ровная дорога!

Ангина, кутаясь в серый плащ, подпрыгивала возле владычицы и тоже повторяла хриплым голосом ее клич:

— Вперед, сюда!

Но я не думал сдаваться. Позвал на помощь эхо, и каждый мой крик: «Сюда, ко мне! Здесь тропинка! Скоро мы будем в городе!» — отдавался гулом во всех концах болота. Казалось, что командуют сотни голосов, и каждой болезни казалось, что именно туда, откуда слышался голос, зовёт ее болотная царица.

Болотные жители метались, слушая мою команду, и вскоре возле царицы осталось всего несколько болезней и, конечно, среди них — хриплая Ангина. Они остановились, прислушались и, уловив эхо моей команды, догадались, что их обманывают, что с ними борются люди. Правда, я не человек, но я горжусь, что меня назвали человеком.

Когда поняла Болотная Лихорадка свою ошибку, она кинулась обратно, достала солнце (я не успел даже рассмотреть откуда), подняла его над головой и бросилась сюда. Она сейчас здесь будет. Что делать?