Прожив сотню лет, Фам Нювен повидал больше тридцати звездных систем и сотню культур. Некоторые торговцы видали и не такое, но их было мало. И уж наверняка Сура, закопавшись в планирование там, на Намчеме, никогда не видела того, что видел Фам. У Суры были только книги и исторические отчеты издалека.

Оседлые цивилизации, даже космические, не вечны. Некоторым чудом можно считать тот факт, что человеческая раса умудрилась вырваться с Земли. Многими, очень многими способами разумная раса может себя истребить. Взаимоблокировки и лавинные отказы программ, эпидемии, атмосферные катастрофы, столкновения с космическими объектами… И это лишь самые простые угрозы. Человечеству повезло прожить достаточно долго, чтобы постичь некоторые из них. Но даже при величайшей осторожности технологическая цивилизация в самой себе несет семена собственной гибели. Рано или поздно она окостенеет, политики приведут ее к кончине. Фам Нювен родился на Канберре в глубине средневековья. Он уже понял, что канберранская катастрофа по определенным меркам оказалась милосердна: в конце концов, человеческая раса на Канберре выжила, пускай и потеряла высокие технологии. Некоторые планеты Фам за первую сотню лет посетил несколько раз. Порой между визитами проходили столетия. Он видел, как ноймарсианская утопия выродилась в терзаемую демографическим взрывом диктатуру, а океанские города стали свалками с миллиардным населением. Семьдесят лет спустя он вернулся на планету с миллионом человек: в мир деревушек и дикарей с татуированными лицами, секирами и песнями о разбитых сердцах. Тот вояж бы считался провальным, если б не вильнёсские песнопения. А Ноймарсу еще повезло, если сравнивать с мертвыми мирами. Старую Землю после начала космической колонизации четырежды обживали с нуля.

Должен существовать путь получше, и с каждым новым миром Фам укреплялся в мысли, что этот путь ему известен. Империя. Правительство такое огромное, что проблемы масштаба Солнечной системы ему будут нипочем. Торговая культура Чжэн Хэ — это начало. Однажды она станет торговой империей Чжэн Хэ… а потом — настоящей, руководящей империей. Ибо Чжэн Хэ в уникальном положении. Каждая клиентская цивилизация на пике развития обладает выдающейся наукой и порою вносит некоторые усовершенствования в достижения былых эпох. Еще чаще эти усовершенствования гибнут вместе с цивилизацией-родоначальницей. Чжэн Хэ, однако, пребывала вовеки, кропотливо собирая лучшие крошки со стола. Для Суры это было главным и величайшим торговым преимуществом Чжэн Хэ. Для Фама Нювена это значило больше. «Зачем торговать всем, что нам известно? Кое-чем — надо, мы на жизнь себе этим зарабатываем. Но сливки человеческого прогресса стоит оставить себе — ради общего блага».

Так и появились на свет локализаторы «Чжэн Хэ». Фам высадился на Трюгве Итре. Так далеко от Намчема он еще не бывал. Здешние люди оказались даже не той генетической породы, что в остальных известных ему частях Людского Космоса.

Солнце Трюгве оказалось из тех маленьких тусклых звездочек класса M, какие в доступной колонизации Галактике кишат, точно черви. На каждую звезду, подобную Солнцу Старой Земли, приходились десятки таких, и у большинства имелись планеты. Селиться там было опасно: зона обитаемости у звезды такая узкая, что без технологии цивилизация не выживет. В ранние тысячелетия покорения космоса на это не обращали внимания и колонизировали такие миры напропалую. Ох уж эти заядлые оптимисты древности, воображавшие, что технология от них никуда не денется. А после первого же Падения миллионы оказывались в мире льда — или огня, если планета попадала на внутреннюю сторону зоны обитаемости.

Трюгве Итре была несколько безопасней, тут реализовали обычный вариант. Звезду сопровождала гигантская планета Трюгве, которая обращалась чуть за пределами первичной зоны обитаемости. У гиганта имелись две луны, одна — размером с Землю. Обе на момент Фамова визита были заселены. Но жемчужиной в короне считалась б'oльшая, Итре. Приливный разогрев и прямой нагрев от Трюгве дополняли скудный свет местного солнца. На Итре имелись суша, воздух и жидкие океаны. Люди Трюгве Итре пережили по крайней мере один коллапс цивилизации.

И поднялись до высочайшего в истории Человечества уровня технологии. Маленький флот Фама приняли радушно, подыскали ему приличные верфи в астероидном поясе, за миллиард километров от солнца. Фам оставил команду на кораблях и пересел на местный транспорт — к Трюгве и Итре. Не Намчем, конечно, но эти люди встречались с другими торговцами. Они видели таранники и список торговых предложений Фама… и выяснили, что большая часть списка в подметки не годится местному волшебству Итре.

Нювен задержался на Итре на несколько единиц местного календаря — они тут звались неделями. В каждой неделе содержалось шестьсот килосекунд или около того: за это время Итре совершала оборот вокруг Трюгве. Сама Трюгве обращалась вокруг своей звезды за время, несколько большее шести мегасекунд. Так что было в итрейском календаре точно десять недель.

Хотя мир балансировал на границе льда и пламени, большая часть поверхности Итре оставалась пригодна для жизни.

— У нас тут климат лучше сбалансирован, чем на Старой Земле, — хвастались местные. — Итре глубоко в гравитационном колодце Трюгве, никаких сильных возмущений орбиты. Приливный разогрев геологические эпохи напролет довольно мягкий.

И даже угрозы особыми сюрпризами не стали. Диск звезды класса M3 занимал в небе от силы градус. Беспечный гость мог бы взглянуть прямо на красноватое светило, увидеть, как ярятся на его поверхности газовые вихри, перемежаемые обширными темными солнечными пятнами. Несколько секунд такого наблюдения вызвали бы серьезные ожоги сетчатки, поскольку, разумеется, такая звезда куда ярче в ближнем инфракрасном свете, чем в обычном. Рекомендуемые глазные протекторы казались прозрачными пластиковыми линзами, но Фам старался их не снимать.

Его хозяева — группа местных компаний — принимали его с полным обеспечением. Он тратил официальное время визита на попытки изучить местный язык и сообразить, что из привезенных его флотом товаров может-таки пригодиться клиентам. Хозяева старались не меньше. Вроде промышленного шпионажа наоборот. Электроника у местных была несколько лучше, чем где бы то ни было в виденных Фамом местах, хотя Чжэн Хэ могла бы предложить некоторые усовершенствования. Медицинская автоматика значительно отставала; тут можно бы просунуть ногу в дверь и зацепиться.

Фам и его команда распределили по категориям все ожидания от этого рейса. Вероятно, рейс не только окупится, но и принесет прибыль. Но до Фама доходили слухи. Его хозяева представляли несколько… «картелей», лучшего перевода Фам не подыскал. Они утаивали открытия друг от друга. Ходил слух о новом типе локализатора, миниатюрнее всех остальных, без потребности во внутреннем источнике питания. Любое усовершенствование технологии локализаторов могло принести прибыль; эти позиционирующие устройства и склеивали воедино системы встроенного оборудования. Но «суперлокализаторы», по слухам, наделены были независимыми сенсорами и эффекторами. Если это не просто слух, открытие возымеет для самой Итре политические и военные последствия — дестабилизирующие.