Посольство Аккорда в Саутмосте располагало собственным аэродромом, четыре на две мили, прямо в центре города. И это ведь лишь фрагмент анклава, оставшегося от колониальных интересов предыдущих поколений. Остатки империи попеременно то препятствовали, то способствовали дружественным взаимоотношениям двух государств. Аннерби воспринял аэродром просто как короткую обледеневшую ВПП, всю в пятнах нефти. Их переделанный бомбардировщик совершил самую крутую посадку в карьере Хранкнера, прокатившись мимо слившейся в бесконечную размытую ленту полосы заснеженных складов.

Пилот генерала был либо везунчик, либо мастер своего дела. Они замерли всего в сотне футов от сугробов, обозначавших безотлагательное завершение полосы. Спустя несколько минут жукообразные машины перетащили их к ангару. На открытом месте не было ни единой живой души. Везде на их пути земля поблескивала от углекислотного инея.

Внутри похожего на пещеру ангара горел яркий свет. Когда двери сомкнулись, к самолету по лестнице кинулись техники. Кроме них, у подножия объявились несколько паучар в причудливых одеяниях. Вероятно, сам посол и начальник охраны? Они все еще на территории Аккорда, вряд ли саутлендеры сюда суются… Но тут он углядел на куртках двух важных персон из числа встречающих инсигнии парламентариев. Кто-то проявил радушие, выходящее за рамки разумной дипломатичности.

Откинулся средний люк, по салону пронеслась волна морозного воздуха. Смит уже упаковала оборудование и полезла в люк. Хранкнер еще минутку посидел на своем насесте, жестом подозвав одного из техников разведки.

— Были еще взрывы?

— Нет, сэр, никаких. Сверху и снизу по сети подтверждают. Изолированный взрыв мегатонной мощности.

Унтер-офицерский клуб в Ставке был несколько необычным заведением. Ставка располагалась более чем в сутках пути от ближайшей цивилизованной забегаловки, а платили тут куда лучше, чем в большинстве столь же изолированных мест. Среднестатистический унтер в Ставке был инженером с опытом научной работы не менее четырех лет, и многие солдаты служили на самой глубине, в центре контроля и управления, несколькими уровнями ниже клуба. Поэтому были здесь не только обычные спортзалы, игровые столы и бар с шипучкой, но также отличная библиотека и зал игровых аркад; последние, благодаря высокоскоростному сетевому подключению, могли служить рабочими станциями.

Виктория Лайтхилл присела в полумраке за барной стойкой, глядя на панорамный экран у дальней стены, транслировавший коммерческое видео. Вероятно, Лайтхилл сейчас была самой необычной штучкой во всем клубе. Она числилась младшим лейтенантом, естественным антагонистом и природным проклятием многих унтеров. Но традиция гласила, что, если офицер не скрывает своего ранга и приглашен унтером, его присутствие допустимо.

Допустимо, но, в случае Лайтхилл, не слишком желательно. Ее команда заслужила специфическую репутацию внезапными проверками и особыми связями с директоратом разведки. Впрочем, все ее подопечные были унтеры. Сейчас они расселись в разных точках клуба с туго набитыми рюкзаками, готовые подхватиться с мест по первому сигналу. В этот раз прочие унтеры с ними по крайней мере общались, пускай и не откровенничали. Даже те, кто не имел отношения к разведке, понимали, что мир дрожит на краю бездны, а загадочная группа Лайтхилл наверняка что-нибудь да пронюхала.

— Это ведь Смит там, в Саутмосте, — сказал старший сержант, сидевший у барной стойки. — Кому ж еще это быть? — Он склонил голову в сторону одного из капралов Лайтхилл, выжидая реакции собеседника. Капрал Суабисме лишь передернул плечами с видом вполне невинным и, по меркам традов, неприлично юным.

— Не могу знать, сержант. Правда не могу.

Старший сержант, возмущенно фыркнув, помахал пищевыми руками:

— Да? Так почему вы, лайтхиллские шестерки, все тут на чемоданах сидите? Я так думаю, вы просто самолета ждете.

Испытывай их так в обычных обстоятельствах, Вики уже кинулась бы в бой, либо отзывая Суабисме, либо, при необходимости, затыкая пасть старшему сержанту. Но сегодня в клубе унтеров авторитет Виктории Лайтхилл равнялся нулю. Кроме того, они были здесь как раз затем, чтобы не попадаться никому на глаза. Спустя миг старший сержант, казалось, уразумел, что ничего ему из салаги не вытянуть, и отвернулся к своим корешам за барной стойкой.

Вики позволила себе вздох облегчения. Пригнулась так, чтобы лишь верхушка глазного поля выступала над стойкой шипучкового бара. В помещение мало-помалу набивался народ, шелест плевков создавал нечто вроде фоновой музыки. Говорили мало, смеялись того меньше. Унтер-офицеры вне службы, по идее, ведут себя веселей, но этим было о чем поразмыслить. Всеобщее внимание приковал телевизор. Унтерский кооператив обзавелся суперсовременной моделью, рассчитанной на видео переменного формата. В полумраке за стойкой Вики невольно усмехнулась. Если мир простоит еще несколько лет, такие телевизоры, пожалуй, подтянутся до уровня терминалов видеомантики, с которыми папа возился.

Телик качал данные с какого-то коммерческого новостного сайта. В одном из окон транслировалось грубозернистое изображение с камеры, зависшей высоко над аэропортом Саутмоста: тормозивший на полосе самолет, модель которого Лайтхилл до того видела лишь дважды в жизни. Как часто бывает, модель оказалась одновременно секретной и порядком устаревшей. Журналисты по ее поводу были немногословны. В главном окошке стриммерша поздравляла себя с профессиональным успехом и строила догадки насчет личностей пассажиров клиновидного самолета.

— …отнюдь не король собственной персоной, что бы там ни утверждали наши конкуренты! Наши корреспонденты вокруг дворца и принстонских аэропортов не пропустили бы отбытия кого-то из членов венценосного семейства. Кто же в таком случае прибывает в Саутмост? — Ведущая сделала паузу, камеры укрупнили масштаб, наехав на нее с передка. Картинка захватила соседние экраны. Прием создавал иллюзию доверительного разговора с аудиторией. — Мы доподлинно знаем, что эмиссар этот не кто иная, как глава контрразведки короля, Виктория Смит. — Камеры чуть отъехали. — Итак, господа королевские контрразведчики, да будет вам известно, что от прессы ничего не утаить. Лучше бы вы предоставили нам полный доступ. Но давайте же посмотрим, как обстоят дела у Смит в гостях у саутлендеров.