Поскольку в тенях — проекциях никто не жил, я попробовал один трюк. Теневое сокрытие относится к разряду сложных магических действий, ученикам не по плечу, да и средненькие шаманы — теневики им не владеют. Необходима высочайшая концентрация и контроль собственного астрального тела. Основная проблема в том, чтобы не раствориться окончательно в проекции, утратив всякую волю.

У меня свободного времени навалом, и попытки с четырёхсотой усилия увенчались успехом. На несколько секунд удалось уподобиться теневому духу и скрыться в тенях. Теперь я повторял опыт.

Серость обволакивала, уплотняясь. Меня сжало, после чего я начал рассыпаться в пыль, расплывающуюся по окружающей проекции. Внутри пульсировало, мысли сменялись серой пустотой, в коей отражались отголоски нечеловеческого голода. «Я» переставало быть, оно угасало, как и биение сердца, раздающееся тише и тише, точно в другой, чуждой вселенной.

Сигнал о пересечении барьера живым существом, поданный отправленным «гулять» по апартаментам теневым духом, заставил меня стремительно собраться из распыленных частиц и возвратиться из мира полутонов в мир ярких красок и жизни.

На открытие двери я среагировал рефлекторно, не осознав, кто входит. Запечатывающий нож воткнулся в стену, чуть не задев вошедшую девушку. В последний момент, опознав визитёршу, я изменил направление броска.

— А ты времени даром не теряешь, — эльфийка, скорее похожая на смуглокожую дочь логарских пустынь, чем на наследницу славы Детей Звёзд, коснулась пальцем посеребрённого клинка.

— Привет, Смуглянка.

Я продолжал сидеть к ней спиной, ощущая тёплый ток её ауры. Теневой дух метался по углам оружейной в поисках щели в барьере.

Удивительная всё-таки девушка. Уверен, пожелай она остаться незамеченной, я не обнаружил бы ни малейшего признака её присутствия. При наших прошлых встречах эльфийка возникала словно из ниоткуда. Мастер скрыта почище главного теневика Водяных Крыс.

В женщине должна быть загадка, говорят на Земле. Смуглянка поистине сплошная тайна, переполненная загадками. С эльфами её роднят признаки в ауре и чуть заострённые ушки, невидимые под гривой чёрных волос. Она, вероятно, полукровка, в её жилах совсем малая толика крови Перворождённых. Согрешила бабушка с высоким породистым блондином, и родилась Смуглянка спустя поколения.

Мне известно о ней неприлично мало. В Спящем лесу она спасла наши с наёмниками покойной Дивы жизни, перебив демонопоклонников. Прекрасно владеет магией разума. Имя её под покровом тайны. Представлялась она защитницей принцессы Натиэль. Вот почти все сведения о ней. Ах, да, Смуглянка очень быстра и лихо орудует клинком.

Есть масса причин не доверять ей. На другой чаше весов помощь, оказанная ею в Спящем лесу. Слепо я никому не верю и не исключаю банального использования втёмную.

— И тебе не болеть, — ответила Смуглянка на приветствие. — Ты беспокойно спал. Дурной сон?

— Я сны не смотрю, — я встал, скользнув взглядом по стройной фигурке в короткой серой тунике, перехваченной на тонкой талии серебристым пояском.

Не признаваться же о кошмаре, преследующем меня.

— Вряд ли ты явилась спросить о моём самочувствии и снах. Могу я увидеться с Натиэль?

— Можешь, — улыбнулась Смуглянка, на удивление легко согласившись. — Она тоже жаждет лицезреть спасителя. Придётся поторопиться, если хочешь успеть на дирижабль, отбывающий в Марадро.

— Что я забыл в Городе Наёмников? — хмыкнул я, стараясь скрыть изумление от неожиданного согласия на встречу с эльфийской принцессой. Не обманывает ли?

— Ты ведь жаждешь помочь троллям? — вполне правдоподобно озадачилась Смуглянка. — Я предоставлю тебе возможность пойти военным походом в аранью, добыть славу, добычу и, возможно, вытащить из войны озёрников.

Я сам подумывал о найме бойцов в Марадро, благо, знакомый в городе имеется, и выступить на синекожих, разоряя деревни и отвлекая племена от Зеркального озера. Когда жилище грабят, жену убивают, помчишься домой, наплевав на приказы вождя. Большинство предводителей троллей уйдёт, опасаясь бунта. Минимум половина синек покинет земли Водяных Крыс. От оставшихся сорвиголов, не обременённых семьями, озёрники отобьются.

Вопрос в мотивах Смуглянки. От щедрости душевной ничего не даётся, а она рискует большими деньгами.

— Хм. Твой интерес в деле?

Девушка обошла меня, не сводя с моего лица хитро прищуренных необычных янтарных глаз, в уголках которых пряталась ухмылка. Она напоминала кошку, присматривающуюся к крынке со сметаной на столе и размышляющую, как бы половчее достать лакомство и не попасться хозяевам. Подобный взгляд был у Гварда Зверолова на заре нашего знакомства.

— О, это длинная история, Сандэр Валирио, более известный под именем Кан — Джай. Или мне обращаться к тебе иначе?