Стража на воротах у городской стены никуда не спешила.

Смена придёт ближе к полуночи, потому защитники столицы Пограничья, как величают Гарид в империи, предавались своему обычному занятию — лениво проверяли въезжающие в город телеги и брали плату за вход. Тролли и разбойничьи шайки не нападали вот уж как полвека, и ворота держали открытыми до позднего вечера. Руководил процессом упитанный десятник, непрестанно жующий табак и вмешивающийся в проверку в крайних случаях. К примеру, когда обнаруживался незаявленный товар и человек не хотел платить положенную сумму.

— Какая большая блестящая деревня, — цокнул языком сутулый разумный в потрёпанном дорожном плаще из звериных шкур.

Его спутник — гигант в такой же одежде, скрывающий под надвинутым капюшоном лицо, — ответил пренебрежительным хмыканьем.

Эти двое были чуть ли не единственными у ворот по ту сторону городской стены. Остальные либо давно прошли досмотр, либо остановились на почтительном расстоянии от исполинов в шкурах.

Самое удивительное — двое свободно миновали будто не заметившую их стражу. Охрана ворот не обратила внимания и на прикомандированного к отряду мага, при взгляде на высокие фигуры плащеносцев упавшего на каменную мостовую и съёжившегося от страха и внезапно накрывшего его холода.

Десятник мазнул по вошедшим безразличным взглядом и накинулся на проходящего мимо зажиточного крестьянина, требуя предъявить подорожную и уплатить в казну законные пять медных монет за вход. Или же отсыпать пять серебрушек штрафа на поддержку воротной стражи.

Внимательный наблюдатель, бывавший в Пограничье, признал бы в сутулой фигуре, укутанной в звериные шкуры, лесного тролля. Жителя араньи выдавал и язык, ибо произнёс фразу он на наречии племён севера Ксарга.

Синекожих на воротах осматривали тщательнейшим образом, с применением магии, потому-то в каждом отряде воротной стражи имелся маг менталист с Кристаллом Правды. Тем более странным казалось поведение десятника и подчинённых.

Будь поблизости опытный чародей, буйвола съевший на чёрном колдовстве ксаргских шаманов, он бы с абсолютной точностью определил воздействие оного на служителей порядка. Амулеты против морока и сглаза и артефакт должны уберечь стражу, однако, Кристалл Правды треснул, иные магические обереги рассыпались песком, чего, впрочем, стражники также не заметили.

Двое в шкурах беспрепятственно двинулись к центральной площади. Сутулый тролль не переставал удивляться диковинным людским постройкам, цокая языком, и крутил головой, иногда высовывая из-под капюшона длинные нижние клыки. Его спутник хранил молчание и шёл прямо, не отвлекаясь. Камни под его ступнями покрывались тонкой ледяной корой. Напротив замка герцога гигант остановился. В тот же миг от него прокатилась по площади и городу волна морозного воздуха.

Тролль рядом с ним втянул голову в плечи и замер нахохлившейся птицей, не смея издать ни звука.

Холод сбросил пелену морока и показал прохожим странных посетителей в шкурах. Со сверхъестественным морозом возник страх, сковывающий, точно доспех изо льда, и загоняющий волю в глубины подсознания. Двое копейщиков у поднятой замковой решётки приняли боевую стойку, угадывая в поведении пришельцев угрозу. Редкие купцы, не успевшие свернуть торговлю, пятились прочь, оставив товар непогруженным на телеги. Некоторые застыли, боясь пошевелиться.

— Кто, — прошелестел в воцарившейся тишине голос, враз наполнивший площадь.

Тихий, он, тем не менее, достиг каждого находящегося здесь и проник в здания вокруг, распространяясь дальше, к городским стенам. Пение хора в соборе прервалось. Проводящий службу епископ невольно вздрогнул и вытер платком выступивший на лбу липкий пот, осенив себя и паству ангелианским крестом. В замке юный сын герцога, упражняясь в фехтовании с учителем, выронил меч и упал на колени, дрожа и глядя расширившимися от ужаса глазами в сгущающийся за окном мрак. Его учитель — капитан подордена Истребителей Троллей — нервно выругался, взял со стены более привычную секиру и, бросив оруженосцам приказ охранять молодого господина, выбежал из зала во двор замка.

— Кто выйдет против меня? — повеяло северной стужей в тихом потустороннем голосе, растягивающем слова и шипящем, точно змей. — Кто защитит город и вашего вождя?

— Я сражусь с тобой! — из замка выступил громадный рыцарь с секирой под стать росту. Из доспеха на капитане были кожаная юбка с нашитыми стальными пластинами да второпях натянутые наручи.

— Ты — сильнейший? — вопросил голос.

— Капитан подордена Истребителей Троллей Балдриг, чемпион Семилетнего Императорского турнира! Я сокрушу тебя, демоново отродье!

— Хорошо… — На несколько ударов сердца площадь окутала вязкая тишина. Гигант в шкурах заговорил снова, обращаясь к троллю: — Разыщи сестру своего врага, шаман, а я наслажусь боем и выполню просьбу твоего учителя. Никого не убивай. Все они моя добыча.

— Слушаюсь, Владыка, — ссутулившись сильнее, синекожий попятился и, отойдя на десяток шагов, растворился в полутьме улицы.

Громкий щелчок тетивы расколол тишину. Выпущенная надвратным скорпионом зачарованная стрела из гномьей стали промелькнула в воздухе, устремившись к фигуре в шкурах. Рукав плаща взметнулся ей навстречу, и в последний миг, не долетев полшага, снаряд свернул в сторону и высек сноп искр из каменных плит площади. Едва прозвучал выстрел, рыцарь бросился в атаку и покатился, сбитый с ног воздушной волной от мановения руки пришельца. Капитан тут же вскочил, не собираясь сдаваться.