Фильм «Солдат Иван Бровкин» рассказывает, как армия помогла деревенскому пареньку, которого в колхозе считали «непутевым», стать собранным, организованным, способным отлично работать и, если понадобится, защищать Родину.

Все сперва не ладится у Вани. Захотел встретиться с любимой девушкой, дочерью председателя колхоза, — попал в председательский курятник, наделал шуму на всю деревню. Назначили пасти свиней — свиньи разбежались и повредили парники. Не хватает ему собранности, умения сделать дело как следует, добротно. И вот председатель колхоза дает Ване еще одно, последнее испытание — назначает мойщиком в гараж на выучку к Захару Силычу, уволенному в запас моряку (артист М. Пуговкин). Сначала дело идет на лад, но кончается снова происшествием: новую автомашину Иван опрокидывает в реку.

Теперь Бровкин в армии, впервые становится в строй. Начинается иная жизнь. Все непривычно, каждая минута строго регламентирована. Трудно Бровкину.

Вот солдаты чистят орудие. Работают ловко. Один Бровкин отстает.

— Почему вы не работаете? — спрашивает его командир.

— Да сколько же можно ее драить, товарищ сержант?

— Пока чистая будет...

Шаг за шагом командиры и товарищи начинают воздействовать на Бровкина. В армии нет дел больших и малых — здесь все важно, все значительно. К строгому войсковому порядку он привыкает не сразу. Требовательность сержантов и офицеров кажется ему чрезмерной. Но боевые товарищи, сержант, командир батареи преподали Бровкину немало уроков, научили дорожить воинской дружбой, переносить трудности, закалять свою волю.

В конце фильма перед нами подтянутый, дисциплинированный молодой человек, понимающий свое назначение в жизни.

Успех кинокомедии вместе с режиссером и сценаристом разделяет и актер Л. Харитонов, создавший обаятельный образ.

Кажется, очень похож на Ивана Бровкина солдат Максим Перепелица, ранее знакомый многим по повести Ивана Стадшока. Силы и способности Максима слишком часто направляются не туда, куда надо. Односельчане предлагают не посылать Максима в армию. Мол, осрамит родное село, честь солдатскую запятнает! Так говорит дед Мусий, и многие готовы согласиться с ним... Впервые серьезно задумывается Максим. И обещает, что с честью будет носить высокое звание воина Советской Армии.

В душе же Максим мечтает стать не только отличным солдатом, но и командиром. Но сдержать данное слово не так-то просто: мешает груз старых привычек, легкомыслие, излишнее самомнение...

На политзанятии офицер проводит беседу о честности и правдивости, а Максим в это время пишет письмо своей возлюбленной Марусе. После занятий офицер собирает конспекты и... тетрадь с письмом Максима попадает к командиру роты. К каким только ухищрениям не прибегает Перепелица, чтобы выручить тетрадь! Он притворяется больным, просит возвратить конспект, чтобы переписать его. Но командир делает неожиданный «ход»: предлагает ему провести в подразделении беседу о честности и правдивости... И педагогический прием попал в цель! Нет, не может Максим беседовать на эту тему, когда сам обманывает других. Он просит командира дать ему наряд вне очереди...

Или другой пример. Неправильно представлял себе Максим пути завоевания авторитета у товарищей. Ему казалось, что и здесь можно взять изобретательностью. Вначале ему удалась одна проделка. Максиму поручили разгружать вещи с машины. И он, напустив на себя вид начальника, подошел к группе новоприбывших, браво поздоровался с ними и уверенно приказал сгружать вещи. За чужой труд получил похвалу от старшины. Однако в дальнейшем Перепелица убеждается, что обманом, ложной ловкостью авторитет не завоюешь...

Когда Максим попадает на гауптвахту, его поведение обсуждается на комсомольском собрании. И в душе солдата происходит перелом. Настойчивой учебой, упорным трудом Максим завоевывает теперь авторитет у товарищей. Во время больших учений проявляет смекалку, заменяет выбывшего из строя командира и захватывает дзот «противника».

На побывку домой, в деревню, где живет его Маруся, Максим приезжает уже с сержантскими погонами...

Неожиданные, но всегда безобидные выходки Максима Перепелицы, его шутки и прибаутки, неудержное хвастовство, порожденное незрелостью характера и молодостью, комические ситуации — все это сделано в фильме по-настоящему весело, смешно и вместе с тем по-человечески тепло и убедительно. В этом заслуга и киноактера Леонида Быкова.

Ценен фильм тем, что изображает не искусственное «перерождение» бузотера в образцового героя, а правдиво передает процесс воспитания «трудного» юноши.

Когда фильм вышел на экраны, зрители не могли не обратить внимания на похожесть сюжета этого фильма и комедии «Солдат Иван Бровкин». В обоих случаях — перевоспитание, «перековка», мотив, традиционный для одного из жанров советской комедии, где рассказывается о том, как под влиянием критики исправляется человек, в целом неплохой, но не лишенный отдельных более или менее серьезных недостатков.

Но образы главных героев при всей их схожести имеют и серьезные различия. Непутевость Бровкина никак не связана с его положительными качествами, которые выражаются, впрочем, в основном только в умении играть на гармошке и петь песни, задушевность которых записывается на счет их исполнителя. И, естественно, когда Бровкин окончательно исправляется, он перестает представлять для нас интерес, превращаясь во второй серии, фильме «Иван Бровкин на целине», в голубой образ, в схему, в комплекс добродетелей. Интересно, что во многих фильмах этого жанра, в «комедиях о перековке», герои, избавившись от своих недостатков, сразу выцветают.