– Мне твой Жерон не нужен, – вздохнул Сергей, которого до самых печенок достало происходящее. А это было обычное, вульгарное установление иерархии в стае (коллективе), и ничто иное. – Я женщин люблю. Мужчины мне не нужны.

– Извращенка, – хихикнула девушка. – Так я и знала! Тупая извращенка! Вы не способны на настоящую любовь, тупые чужаки! И ты, глупая…

Серг молниеносным движением хлестнул девушку по лицу, подцепил ее за ногу гравитационными «руками» и дернул вверх так, что та провернулась в воздухе вокруг оси и со всей силы шлепнулась на каменный пол, отчаянно пискнув и подняв облачко пыли.

– Ай! Оооо… больно, дура! Ну, сейчас я тебе задам! – Девушка медленно встала, сжала пальцы в кулаки и шагнула к Серг, потирая покрасневшую от удара щеку. – Ну, тварь, сейчас мы…

– Стоять! – властно скомандовал Жерон. – Мастер сказал – учить. И пригрозил. А он слов на ветер не бросает, вы же знаете. Все надеваем крылья, и ты тоже! – он указал на Серг. – Загружаемся поясами с дротиками, тренировочными мечами и летим на тренировочную площадку. Серг, летишь за нами, старайся не отставать. Заодно проверим – что за такие красные крылья у тебя и что они могут. Одеваемся!

Летуны споро скинули куртки, расстегнули их, готовя прорезь под крылья. Сергей – следом за ними, внимательно наблюдая, как делают «коллеги». Потом подхватил крылья, уже привычно вдел руки в лямки и…

Боль, удар током… Наслаждение!

Единение с «душой» крыльев! Каждый раз, когда соединялся с крыльями, думал о том, что все это сродни удовольствию наркомана. Вначале боль укола, а потом… наслаждение, которое не может дать ничто – ни еда, ни питье, ни даже секс. Теперь он понимал страх летунов, которые боялись, что их лишат полетов. Это все равно как если бы мужчину разделили с любимой женщиной, запретили с ней видеться. Или – женщину с мужчиной. Ощущение пустоты, некой никчемности бытия – как если бы главное, что должно быть в этой жизни, – полет, и более ничего!

В этом было что-то… нехорошее. Зависимость от крыльев как от наркотиков.

Наркотики разрушают мозг, разрушают тело… А крылья? Что крылья делают, кроме того, что намертво привязывают человека к себе, заставляют мечтать о полете, желать соединения с непонятным полуживотным-полумеханизмом с такой силой, что даже ночью снятся сны о полете?!

Сергей не раз пытался анализировать свои ощущения, а еще «прозванивал» свой организм так, как хороший механик исследует автомобиль на предмет поломок, пытаясь найти сбои, поломки, «ослабленные гайки». Но нет – все было в порядке. Более того, Сергей заметил, что после полетов всегда приподнятое настроение, хорошее самочувствие. Наблюдательная Лорана говорила, что, когда он возвращается с летных тренировок, будто светится изнутри.

Размышляя над всем этим, Сергей пришел к выводам: первое, что приходило в голову, – что симбионт не просто так сидит на спине и машет крыльями по указке хозяина. Он еще служит чем-то вроде лекаря, подправляющего организм.

А еще – вбрасывает в кровь вещество, которое вызывает ощущение удовольствия, что-то вроде эндорфинов.

Как мог развиться такой организм? Откуда он взялся? Как Древние смогли создать это биомеханическое существо? Скорее всего, эти вопросы никогда не найдут ответа, но можно сделать предположения.

Например: жило в природе некое существо, питающееся кровью других существ. Не убивая, не портя их организм. И могли они жить только на тех объектах, которые можно с натяжкой назвать людьми. Протолюди так можно назвать. И вот – эти протолюди заметили, что, когда у них на спине висит этот вампир, тихо подкравшийся в ночи, самочувствие улучшается, настроение становится замечательным, а те, кто подвергается нападениям вампира чаще других, даже живут дольше! Может, даже становятся умнее!

А может, эти вампиры воздействовали и на мозг, заставляя людей думать? Толкали цивилизацию вперед? А почему бы и нет? Два существа, объединенные вместе, – это не одно! Как говорит пословица: одна голова хорошо, а две лучше!

Двигался прогресс, изменялись люди, изменялись вампиры. Естественный и искусственный отбор, миллионы лет цивилизации. Что может получиться из какой-нибудь летучей мыши-вампира, если из нее целенаправленно делать… Крылья?! Неубиваемые, бронированные, уносящие своего хозяина в небо!

Симбиоз. Не редкость в природе. И вот что может получиться, если симбиоз развить с помощью магии и научных технологий.

Как местные люди, аборигены, смогли овладеть крыльями? Тоже не узнать. Факт налицо – воспользоваться симбионтом могли лишь те, кто обладал определенными свойствами. Потомки Древних? Потомки звездопроходцев, по каким-то причинам застрявших на этой планете?

Неизвестно. Скорее всего так и было. Под воздействием местных факторов – например, солнечной радиации, микробов и вирусов, а также после смешения с местным населением, потомки звездопроходцев утеряли часть своего генофонда, превратились в обычных людей, среди которых, иногда – совсем редко – находились люди со способностями соединяться с симбионтами, позволяющими летать.

Среди островитян Киссоса таких было больше, чем на материке, но и на материке находились те, кто потенциально мог бы стать Крылатым. Пример – Сергей. Ведь тело, которое он занял, скорее всего изначально обладало способностями к древней магии, и трансформация Гекеля лишь пробудила их в мозгу, ранее принадлежавшем Саране.