Вопрос-то решаем, только нужно было отыскать какую-никакую деревеньку. Уж наверно, там найдется сапожник, а не найдется, так удастся купить какие-нибудь опорки, чтобы дотянуть до другого местечка...

Деревни, как нарочно, не попадались. Нет, вру: я видел одну чуть поодаль, вернее, то, что от нее осталось, - печные трубы да остовы пары-тройки домов. Сгорела она не вчера -- запах давно выветрился, - а как бы еще не зимой. Здесь искать было нечего, и я двинулся дальше.

Вокруг было пусто, голые заброшенные поля и местами горелый, едва-едва зазеленевший лес навевали уныние. Пронзительно кричало воронье, и первое время я вздрагивал от каждого вопля, потом привык и перестал: ясно было, ни хозяйских пташек, ни неприятельских разведчиков здесь нет. А если кто и появится, вряд ли их заинтересует одинокий путник, плетущийся по разбитому тракту. Тем более, подозреваю, колером я сливался с окружающим пейзажем, особенно если взглянуть сверху.

С другой стороны, наконец-то стало тихо (ворон можно не принимать в расчет): ни тебе команд, ни рева боевых хозяйских тварей, ни свиста стрел, ни предсмертных воплей, ни хрипа мертвяков... Тишина, ветер шелестит сухой прошлогодней травой, под ногами мерно чавкает грязь, в канаве журчит ручеек, кто-то заунывно матерится... Матерится?

Я очнулся и огляделся. Звуки разносились далеко, и по всему выходило, что ругань слышится из чахлой придорожной рощицы либо из-за нее. Из того, что невидимый субъект скучно и неизобретательно поносил какую-то скотину, я сделал вывод: эта самая скотина сбежала и теперь не желает возвращаться в родное стойло. Ну или что-то в этом роде.

Так или иначе, здесь жили люди, и к ним можно было попроситься на постой. Не то чтобы я сильно в этом нуждался, но мне очень хотелось счистить грязь с одежды (и с себя тоже), а заодно прояснить вопрос с пошивом сапог. Ну, вдруг в эту глушь забрался именно сапожник? Надежды мало, но я и не такие совпадения помню...

Проклиная все на свете, а особенно -- здешнюю сырую весну и хозяина, которому взбрело в голову воевать по самой распутице (надеялся, что враг увязнет, да не рассчитал, сам застрял со своими тяжеловесными ездовыми монстрами и неповоротливыми мертвяками), - я проломился сквозь рощицу и остановился. Невдалеке виднелся хуторок -- низкая крыша дома, покосившиеся сараи, зато забор внушительный. Над трубой курился дымок, и это вселяло надежду.

– Пошел, поше-ол...
– разорялся совсем неподалеку хозяин этого райского местечка.
– Ну, мертвый!..

Я невольно вздрогнул, но тут же понял, что обращение относится к лошади. Селянин, по-моему, пытался распахать полоску земли, что посуше, но плуг намертво увяз в глинистой земле, и изможденной коняге было не под силу сдвинуть его с места, как ни нахлестывал мужичонка тощие бока.

Я пригляделся: гнедой конь оказался крупным, каким-то больно уж рослым для крестьянского -- среди них обычно попадаются невысокие, крепенькие, неприхотливые лошадки, а не такие дылды. Да и стати...

– Что ж ты делаешь, изверг!
– рявкнул я и зашагал к мужичонке прямо по пашне... хм, ну, пашней это глинистое болото мог назвать только очень большой любитель земледелия.
– Совсем с ума съехал?!

– Э, э...
– тот живо отскочил от плуга и вытащил из-за пояса топор.
– Чего надо? Кто таков?

– Последнего разума лишился, что ли? Додумался - верховую лошадь в плуг запрячь!
– До землепашца мне дела не было, я пробрался к коню, свесившему голову и тяжело поводившему боками.
– Как он у тебя еще копыта не отбросил!

В порыве праведного негодования я начисто позабыл о том, что к лошадям мне приближаться не стоит. Правда, этому коню явно было все равно -- он меня подпустил и даже позволил взять себя под уздцы. А мне доводилось видать, как самые доходящие одры взвивались на дыбы, стоило мне протянуть к ним руку! Похоже, крестьянин уходил этого красавца мало не насмерть...

Первым моим порывом было попросту срезать упряжь, но я тут же сообразил: за ущерб придется платить, да и лишних обид учинять не следует.

– Распрягай, - велел я мужичонке, опасливо топтавшемуся поодаль. Он и сбежать не мог, бросив коня и плуг, и подойти боялся -- вид у меня был достаточно грозный.
– Кому говорю? А то сейчас напластаю сбрую на мелкие кусочки, как чинить будешь?

– Да это... ну, того...
– пробормотал он.

– Не трону я тебя, - пообещал я, поняв причину его колебаний.
– На кой ты мне сдался? Руки пачкать...

– Ну!
– неопределенно сказал мужичонка и живо распряг своего доходягу.

– Откуда он у тебя?
– спросил я, осторожно выводя коня на более-менее ровную поверхность.
– Спёр, поди?

– Чего-о?!
– оскорбился он.
– Чего это сразу спер?

– А откуда бы у тебя взяться такой лошади?
– Тут я заметил, что бедолага прихрамывает на переднюю левую ногу.

– Сам прибёг, - сказал крестьянин и вытер нос рукавом.
– Приковылял, стало быть.

– Угу, у таких, как ты, все само прибегает и к рукам прилипает, - согласился я.

– Да правду я говорю, - окончательно оскорбился он.
– По зиме дело было...