– Так ты на ней женишься?

– Как я женюсь? А жить на какие шиши?

– Что же делать?

– Ты «Бедную Лизу» читал?

– Да, читал. При чем здесь она?

– Как при чем? Я боюсь. Сказать ей как есть просто духу не хватит.

– А духу хватило ее совратить? – спросил наш герой удрученно и тихо.

Мещерский понурился.

– Вот говорят, что мы совращаем, а это неправда! Они совращают нас, Ванька, они! Проклятые женщины, ангелы с крыльями! Могла бы ведь мне отказать, посуди! Сказала бы, мол, без венца не отдамся. Я разве насильник? Я б, Ванька, не стал! А так ведь сама же разделась, разулась!

– Какой ты мерзавец, как я погляжу…

Мещерский вздохнул.

– Экий ты Робеспьер! Ведь я не за этим пришел к тебе, Ваня. А что я мерзавец, так кто ж без греха? Мне помощь нужна. Помощь друга и брата. Пойдем сейчас к ней! Это здесь, за углом! И сам все увидишь, войдешь в положенье… Квартирку хорошую снял, все купил. Ну, что там на первый-то случай? Чулочки, ботиночки, шляпку купил. Конфет шоколадных одних – три коробки! «Люблю, – говорит, – чиколад! Так люблю! Как вас, – говорит, – может, даже побольше!»

Он снова вздохнул.

– Простудилась она. Лежит, вся горит. Доктор мне объяснил, что это еще сотрясение нервов. Мол, надо беречь и пылинки сдувать, а то и чахоткою может закончить!

Иван Петрович с брезгливой жалостью посмотрел на Мещерского.

– Женился б ты лучше на ней, Ипполит! А то ведь помрет – тебя совесть замучит!

– А так меня, Ваня, мамаша замучит! Куда мне жениться? Мамаша сожрет. Наследство-то я ведь давно разбазарил!

За этими невеселыми разговорами они миновали Пречистенку и оказались в Штатном переулке.

– Я ей здесь в доме купчихи Макаровой квартирку-то снял, – бормотал Мещерский, открывши калитку во внутренний дворик небольшого и довольно-таки облупленного дома. – Ты на внешность, Ваня, не смотри, а внутри очень даже прилично.

По темной скрипучей лестнице они поднялись на второй этаж. Дверь отворила заспанная горничная.

– Что Аграфена Андреевна? – испуганным шепотом спросил у нее Мещерский.

– Все то же, – вздохнула она. – Так кашляют, страсть!

Мещерский пальцем поманил Ивана Петровича следовать за ним, и оба друга, пройдя темный коридорчик и маленькую, заставленную убогой мебелью гостиную, вошли в спальню, освещенную тускло одною всего, очень жиденькой свечечкой. На кровати спала и металась во сне очень хорошенькая, темнобровая девушка с обветренными пухлыми губами и мокрыми от пота волосами, прилипшими ко лбу в виде крутых колечек. Глубокий пронзительный кашель то и дело сотрясал ее.

– Доктор заходил? – со страхом спросил Мещерский у горничной.

– Заходили-с, – прошептала та. – Еще вот бумажку оставили.

– Верно, счет, – махнул рукой Мещерский и сунул, не глядя, бумажку в карман.

Девушка открыла черные, не до конца проснувшиеся глаза, узнала Мещерского и протянула к нему руки.

– Пришел, ненаглядный! – сказала она и светло улыбнулась. – А я не спала, не спала да заснула. Ты где столько долго ходил?

– По делам, – ответил Мещерский и обнял ее.

Удерживая кашель, она изо всех сил сцепила руки у него на шее. Иван Петрович услышал нежнейший шепот ее, напомнивший ему то, как по весне воркуют голуби – влажно, хрипловато и самозабвенно. Слезы навернулись ему на глаза.

– Вот, Грунечка, друг мой пришел. Познакомиться. Сосед по имению. Белкин.

Не разнимая рук, она лукаво выглянула всем своим хорошеньким чернобровым личиком из-под уха Мещерского.

– Зовут-то их как? – засмеялась она. – Не стану же я называть его: Белкин!

– Иван Петрович, – сказал торопливо Иван Петрович. – Простите, что вас беспокоим.

– Какое же мне беспокойство? – спросила она и снова закашлялась. – Вот уж сказали! Ведь я его с вечера жду, ненаглядного! Вставала, садилась в окошко смотреть: все пусто, одни только птички на улице. Так скучно мне здесь, Ипполит, ты бы знал! Скорей бы поправиться да переехать! Ведь мы совсем скоро с ним переезжаем, – обратилась она вновь к Ивану Петровичу. – Обвенчаемся и заживем своим домом. Папаша мой, верно, извелся совсем. Вот я говорю Ипполиту: «Ты съезди к папаше и сам объясни, какие у нас обстоятельства», верно? А он все боится! А я говорю: «Папаша мой добрый! Да он не обидится! Поймет, что ты честный, прямой человек! Не мог поступить в это время иначе».

– Конечно, не мог, – забормотал Мещерский. – Такие теперь обстоятельства…

Грунечка несколько раз порывисто поцеловала его и разжала руки.

– Мальчишка-то из ресторации был? – заботливо вдруг спохватился Мещерский.

– Мальчишка-то был, – отвечала она. – Принес мне обед. Потом груш с виноградом.

– Ты ешь фрукты, ешь! Тебе это на пользу…

– Я ем, – сказала она, засмеявшись, и смуглой своей, очень крепкой рукой взъерошила кудри Мещерского. – Все кормит меня, как дитятю! Все кормит!