Дальновидный Дрейк понимал, что «Золотой лани» еще предстоит очень долгое плавание. Не исключено, что испанцы попытаются вернуть захваченные пиратами богатства (которые они, в свою очередь, награбили у населения Южной Америки), а ход перегруженного ценным металлом корабля убавился. Здравый смысл или алчность? Дрейк принял правильное решение: сорок пять тонн нечеканенного серебра полетели за борт. В память о серебряных сокровищах, с которыми ему пришлось расстаться, адмирал пират назвал находящийся неподалеку островок Ла-Платой.

Этот случай, разумеется, далеко не единственный, когда золото, серебро и другие драгоценности оказывались на морском дне. За многовековую историю мореплавания тысячи кораблей терпели по разным причинам крушения и отправлялись в морскую бездну, порой унося с собой несметные богатства. Они-то издавна и не дают покоя многочисленным искателям кладов.

Неохотно отдает океан свою добычу людям, но они снова и снова предпринимают попытки завладеть покоящимися на дне драгоценностями. История подводного кладоискательства накопила немало интересных фактов и событий. О некоторых из них, связанных с серебром, пойдет речь ниже.

В 1939 году у берегов Флориды, к юго-востоку от острова Пиджен-Кейс, один старый рыбак поднял с небольшой глубины несколько тяжелых продолговатых камней. В течение какого-то времени он использовал их в качестве балласта для своей лодки, а затем выбросил в море. Случайно остался лишь один камень, который старик приспособил под «наковальню» и выпрямлял на нем молотком гвозди. Прошло два года. От частых ударов камень стал почему-то мягким и начал блестеть. И тут-то рыбака осенило, что его «наковальня» представляет собой слиток чистого серебра. Однако, вместо того чтобы радоваться, рыбак едва не зарыдал от жалости к самому себе. Какой же он старый дурак, если мог своими руками выбросить за борт посланные ему богом сокровища. О горе, горе!..

Но еще не все потеряно. Скорей туда, к тому месту, где лежит множество - старик видел это своими глазами - точно таких же бесценных камней! Рыбак избороздил все бухты вдоль и поперек, но время безжалостно стерло в памяти ту ничем не примечательную гряду рифов, у которых он достал со дна балластные «камни» - слитки серебра с затонувшего когда-то поблизости старинного галеона.

Более удачливым оказался американский аквалангист Мак-Ки. В мае 1949 года он занимался подводными съемками на побережье Флориды, неподалеку от рифов Ки-Ларго. Однажды на двадцатиметровой глубине Мак-Ки заметил обломки какого-то корабля. Тщательно осмотрев судно, пловец обнаружил несколько пушек, якорь и три тяжелых бруска продолговатой формы. Мак-Ки не поленился поднять их на поверхность и был с лихвой вознагражден: бруски оказались слитками чистого серебра с клеймом «NATA». Когда он принес находку в вашингтонский исторический музей, специалисты определили, что это клеймо принадлежит древнему серебряному руднику в Панаме, а обнаруженный аквалангистом корабль - один из четырнадцати испанских галеонов, которые погибли во время чудовищного урагана, пронесшегося в тех местах весной 1715 года.

И флоридский рыбак, и Мак-Ки стали кладоискателями, сами того не ожидая. Значительно чаще поиски затонувших сокровищ проводятся по заранее продуманному плану. Но и участники специально снаряженных подводных экспедиций частенько возвращаются на берег с пустыми руками. Иногда же успех приходит тогда, когда, казалось бы ждать его уже неоткуда. Именно при таких обстоятельствах фортуна улыбнулась некому Уильяму Фиппсу, который в конце XVII века по заданию короля Англии Джеймса II пытался достать сокровища испанского галеона, затонувшего у Багамских островов.

Шли дни, недели, месяцы, но экспедиции все не удавалось обнаружить останки погибшего корабля. Истек год, и Фиппс, наконец, решил признать себя побежденным.

Созвав своих главных помощников на совещание, он объявил им о прекращении поисков, и при этом в сердцах топнул под столом ногой. От удара из-под стола выкатился какой-то предмет, похожий на кусок кораллового нароста, но подозрительно правильной формы. Ударом топора Фиппс разбил его - внутри оказался небольшой ящик из твердого дерева. Еще удар топора, и на пол посыпались золотые и серебряные монеты.

Этот «кусок коралла» принес и бросил под стол один из нырял ыдиковиндейцев. В том месте, где была обнаружена находка, тотчас же спустили под воду несколько ныряльщиков, которые доставили на палубу еще с десяток таких же предметов.

Работа закипела. Фиппс и сам не раз спускался на дно в сооруженном им подводном колоколе. За три месяца экспедиция сумела поднять на поверхность тридцать тонн серебра, немало золота и множество ящиков с монетами. Общая стоимость добытых сокровищ составила триста тысяч фунтов стерлингов (по современному курсу - более миллиона фунтов).

Совсем недавно серебро, добытое из пучин, стало причиной чуть ли не международного скандала. А началось все с того, что летом 1972 года американский археолог Роберт Маркс, сотрудник компании «Сифайндерс», занимающейся поисками сокровищ на дне морей и океанов, обнаружил в 45 милях севернее Багамских островов затонувший испанский галеон. Через несколько дней уже закипела работа по поднятию грузов с корабля. Вскоре удалось установить, что судно затонуло в 1656 году, а как показало изучение документов, на его борту находилась крупная партия серебра и драгоценностей. Их стоимость составляла около двух миллионов рублей.