Еще шаг. Тьма поднялась выше, обвилась вокруг тела, присматриваясь. Еще шаг. Сознание заволокло страхом, паника забилась внутри, моля уйти, покинуть слой тьмы пока не поздно. Вейн глубоко вздохнула и снова шагнула.

В слоях всегда царит тишина, такая глубокая, какой не бывает в реальном мире. Пространство — искаженное, изломанное, без горизонта и перспективы. Башня, которая была всего в десятке шагов, сейчас проглядывалась маленькой точкой вдали и постоянно перемещалась, прыгала по туману, словно детский мячик. Под ногами вязко и клейко, словно манная каша, хлюпала земля. Нормально идти не получалось - Путницу на каждом шагу подбрасывало то вверх, то в сторону. Тело не слушалось, а сознание билось мотыльком, удерживаемое лишь силой Кхха.

Несколько шагов-бросков, и башня вдруг выросла перед Путницей, встала черной стеной. Но в каменной кладке не было ни окон, ни дверей. Вейн тихо выругалась. Кинжалы она давно держала наготове, и озиралась, в любой момент ожидая нападения. Кьяра на ее голове все урчала и признаков надвигающейся угрозы не чувствовала.

Путница провела рукой по стене, надеясь обнаружить скрытое на ощупь, но пальцы чувствовали лишь холод камня и покалывание тьмы. Вязкая каша под ногами уплотнилась, и теперь каждый шаг давался с трудом - ноги проваливались и склеивались. Вся сущность девушки сопротивлялась, вопила и требовала уйти, вернуться. Приходилось сжимать зубы, пытаясь задавить собственный первобытный страх.

— Где же эта дверь! — прошипела она, с трудом волоча ноги вдоль стены и озираясь. Башня снова отпрыгнула и оказалась за спиной. Зато в ней появилась дверь, правда, на высоте в два человеческих роста. Вейн придирчиво прикинула расстояние, уцепилась за выступ и подтянулась. Камни, твердые на вид, прогнулись под ее телом, словно мягкая перина. Из кладки лезли колкие травинки, впивались в руки, жалили рассерженными осами. Вейн шипела, но лишь быстрее карабкалась вверх, осторожно выбирая неустойчивую опору для рук и ног.

Доползла, уцепилась за оконную раму и рывком перекинула тело внутрь. Хорошо хоть нижние окна без стекол и не заколочены. Выдохнув, Вейн осмотрелась. Она попала в кабинет. Вдоль стен шкафы с книгами, непонятные приборы, исчерченная грифельная доска и широкий стол, на котором разложена карта, занимающая почти всю поверхность. Путница склонилась над картой и нахмурилась. Она узнала символы: Ниарант, заключенный в кольцо ядовитой кровавой реки, чуть дальше Брант, владения Гадюк, одичалые леса, Излом… На севере - Антар, на юге — огненные колодцы Шра…

На столе была карта Темного Мира, вся исчерченная какими-то линиями и знаками, непонятными словами и пометками. Путница, словно завороженная, пыталась их разгадать. Очевидно, что над ней работали долго и вдумчиво, но вот цель и смысл этой работы был Вейн не понятен.

Кхха заворочалась, подняла голову, прислушиваясь. Вейн оторвалась от карты, вспомнив, зачем пробралась сюда. Она спокойно вышла в коридор, зная, что если за дверью кто-то есть, Кьяра предупредит. Но птица снова успокоилась, опустила голову и даже прикрыла глаза. Внизу, кроме обширного кабинета, других помещений не было. Вейн бесшумно взбежала по узкой винтовой лестнице наверх. Здесь располагались жилые комнаты: спальня, гостиная и купальня.

Рассматривать обстановку было некогда, и Путница быстро сняла медальон с шеи, раскрыла его и стряхнула содержимое на простыню. Красные шарики покатились по белой ткани, вытянули длинные, живые, тела, зазмеились. А потом растаяли, словно растворились на полотне.

Вейн удовлетворенно улыбнулась, поправила покрывало и так же быстро вернулась вниз. Внутри башни Тьмы не было, и дверь нашлась без проблем. Путь сквозь слой в обратную сторону прошел легче, возможно, сработало удовлетворение от удачно проделанной работы.

Пройдя Тьму, Вейн ласково погладила Кхха по изогнутому хребту, торчащему шишками вдоль тела, и отпустила.

— Позову, — шепнула она.

Кьяра тяжело взмахнула кожистыми крыльями, сорвалась в неровный полет и скрылась за клочьями серого тумана. А девушка отправилась в замок.

***

Вечером, во время ужина, явился Ксандр. Удивительно, он не перетек из тумана по своему обыкновению, а просто вошел в дверь и сел напротив. Помолчал, рассматривая эри, невозмутимо доедающую десерт.

— Отличная у тебя кухарка, Призрак, — похвалила она, облизнув ложечку.

— Всегда предпочитал самое лучшее, — любезно отозвался он. — Понравился Антар, Путница?

«Вам понравился Далькотт, лейна Вейн?» — она чуть тряхнула головой, отгоняя непрошеное воспоминание, и улыбнулась.

— Слишком мрачно на мой вкус. Но, как говорится, эри не выбирают, — она сняла перчатку и протянула ему. Усмехнулась: — Время обеда, Призрак?