Я судорожно сглотнула.

— И чего же он хочет? — выдавила я.

Кристал опустила глаза.

— Твою жизнь, — ответила она.

— Но… зачем?!

Кристал потянула меня в коридор.

— Нет времени объяснять, — проговорила она. — Он выбрал тебя.

— Что? — вскрикнула я. — Ничего не понимаю. Я…

За дверью пронзительно закричал кот.

Я подскочила.

— Это Рип, — прошептала Кристал. — Рип и остальные кошки. Остальные кошки — его рабы. Этих и запертая дверь не удержит.

— Но… — начала я.

— Они проникнут в дом в считанные секунды, — продолжала Кристал, покосившись на окно. — Идем, Элисон. Нужно спешить.

— Но ты можешь мне помочь? — воскликнула я, шагая за ней в глубину дома. — Ты сможешь защитить меня от него?

Кристалл увлекала меня за собой по длинному коридору. Наконец, она остановилась перед закрытой дверью.

Я слышала завывания призрачных котов перед домом. И воинственные вопли Рипа.

— Ты сможешь мне помочь? — повторила я.

Кристал отворила дверь. За ней я увидела лишь непроглядную темноту.

— Только Мама может помочь, — прошептала Кристал. — Только Мама может спасти тебя от него.

В прихожей послышались глухие удары. Кошачьи стоны и вой сделались громче.

Неужели кошки уже ворвались в дом?

Кристал щелкнула выключателем; вспыхнул свет. Я увидела деревянные ступени, ведущие вниз.

— Быстрее, — скомандовала Кристал.

Я ничего не понимала.

— Мне спуститься? — спросила я. — Но… где же твоя мама?

— Внизу, — ответила Кристал. Она оглянулась на длинный коридор. — Скорее. Только Мама сможет тебе помочь. Только Мама знает, как справиться с Рипом.

Я посмотрела на крутые ступени, уходящие вниз. В тусклом сером свете мне была видна лишь каменная подвальная стена внизу.

По спине пробежал холодок страха. Я все не решалась идти.

— Твоя мама там, внизу? — спросила я.

Кристал кивнула.

— Не бойся, Элисон. Я пойду с тобой. Я помогу тебе.

Я тяжело вдохнула. На лестнице не было перил. Никаких ограждений. Не за что было держаться.

Мои ноги до сих пор дрожали после долгого, отчаянного бегства с кладбища домашних животных. Меня опять затрясло.

— Живее! — скомандовала Кристал.

Я сделала шаг. Затем другой. Медленно, осторожно, я начала спускаться в подвал.

Кристал двигалась чуть позади, заботливо придерживая меня под руку.

Когда мы, наконец, оказались внизу, я выпустила ее руку и огляделась по сторонам. Две флуоресцентные лампы тускло мерцали на потолке, заливая длинное подвальное помещение зеленовато-серым светом.

Посреди комнаты находился длинный стол, заставленный колбами, змеевиками и прочим причудливым лабораторным оборудованием. У стены выстроились ряды таинственных механизмов, соединенных между собою длинными кабелями и облепленных датчиками, циферблатами и проводками.

— Это Мамина лаборатория, — тихо промолвила Кристал.

— Так она ученый? — спросила я.

Кристал не ответила.

Вместо этого она сложила ладони рупором и прокричала:

— Мама? Мама?

Ее голос эхом отозвался в каменных стенах.

Я услышала кашель. Вслед за тем в подсобном помещении что-то громко зашуршало. Потом послышались медленные, шаркающие шаги по бетонному полу.

— Мама — единственная, кто может тебе помочь, — повторила Кристал, держась рядом со мной. — Мама уже имела дело с Рипом… и всеми жизнями Рипа.

— Что? Так значит, Рип действительно мертв? — прошептала я. — Я видела его могилу и… — Мой голос сорвался; шаги сделались громче.

Я ждала, затаив дыхание. Неужели мама Кристал действительно сможет защитить меня от зловещего кота и его призрачной свиты?

В конце длинного помещения возникла сгорбленная фигура.

— А вот и Мама, — объявила Кристал.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее в тусклом сером свете.

А потом открыла рот и в ужасе завизжала.

Я зажала ладонью рот, обрывая крик. И в страхе попятилась к стене.

Лицо у Мамы было вполне человеческое — красные губы, изящный нос, темные, овальной формы глаза.

Но из-под длинных седых волос, свисавших с головы неряшливыми прядями, торчали два заостренных кошачьих уха. А из щек пробивались пучки длинных белых кошачьих усов.