А странности лучше всего изучать на расстоянии. Именно поэтому, я уселся на пол в коридоре, обосновавшись у самой лестницы в подвал, и вскоре вокруг меня уже был целый ворох листов, украшенных затейливыми печатями. Правда, спустя четыре часа я был вынужден констатировать, что толку от них — ноль. Ну… почти. Все-таки они не смогли мне показать вообще ничего. Даже того, что в подвале ещё вчера побывало, как минимум, пять человек. Вывод? Кто-то или что-то подчистило все следы своих действий. А это уже показатель…

Отойдя от транса, в котором пребывал все это время, пытаясь считать хоть что-то со своих печатей, я посмотрел на чернеющий проем в конце лестницы и тяжело вздохнул. До чего же… лениво. Но гонорар просто так мне все равно не заплатят, а значит, придётся отрывать пятую точку от нагретого ею паркета и приниматься за работу. Вот только идти в подвал не подготовившись — глупо…

И вновь переход незаметно меняет восприятие. В нос тут же бьют тысячи ароматов, но их перебивает один — единственный запах, идущий из подвала. Сухой и раздражающий… непонятный. Никогда такого не ощущал. Хотя — я… чем-то смахивает на аромат старых книг. Но очень отдалённо… нет, что-то другое… но… не помню.

Тихонько фыркнув, я спрыгнул вниз, сходу преодолев весь лестничный пролёт, и, мягко приземлившись, медленно вошёл в открытую дверь. Тишина… Изменившееся зрение легко выхватывает в полумраке кружащуюся в воздухе пыль, поднявшуюся с пола при первом же моем шаге. Вот откуда этот запах… Я аккуратно двинулся вперёд, внимательно оглядывая огромное пространство под сводчатыми потолками, поддерживаемыми массивными колоннами.

Пусто, пыльно… только строительный инструмент разбросан по каменному полу, но и он покрыт пылью так, словно лежит здесь уже лет двадцать. Ничего не понимаю. Откуда её здесь столько?! Вроде бы никто здесь ничего не сверлил. Да и аромат совсем не похож на запах каменной пыли или бетона.

Мягко ступая по полу, стараясь не поднимать вокруг облака потревоженной пыли, я обошёл подвал по кругу и, не обнаружив ничего интересного, наконец, добрался до неаккуратного пролома в дальней стене подвала. Вокруг обломки кирпича, которым когда-то, очевидно, был заложен арочный проем меж двумя полуколоннами, а за ним — все та же пыльная темнота.

Фонарь из запасов Холла, который я привёз с собой, ярко вспыхнул, освещая большую часть подвала и комнату за проломом. По стенам заметались тени, но едва подвешенный на крюк под потолком, светильник перестал раскачиваться, тут же угомонились. Я окинул взглядом освещённый фонарём «тайник». Действительно, пустое помещение с почерневшими, словно закопчёнными, кирпичными стенами и очень низким потолком. Или так кажется из-за того, что пол в «тайнике» находится на добрый метр ниже, чем в подвале? Хм… в общем, ничего необычного…

Не заметив крупный осколок стены, я запнулся об него, и вездесущая пыль тут же попыталась забить мне нос. Ап — чхи! Взвившееся от моего неловкого движения, облако разлетелось в стороны, мелькнув серебристыми отблесками в свете фонаря. Помотав головой и фыркнув, я убедился, что чих не повторится и, пусть и с некоторыми опозданием, обволок своё тело щитом воли — этакой своеобразной «плёнкой» из силы, столь любимой стихийниками в бою. Правда, они предпочитают усиливать её сутью подчиняющейся стихии, а мне приходится обходиться так называемым базовым щитом. Стихии-то мне не доступны…

Порыв невесть откуда взявшегося ветра растрепал мне волосы, и из пролома донёсся тихий сухой шорох. Отвратительный звук. Хуже чем железом по стеклу. Глянув на пол «тайника», я невольно попятился. Потоки пыли, словно змеи, заскользили по нему, извиваясь и издавая тот самый, так не понравившийся моим чутким ушам, звук.

Чувство опасности взвыло сиреной, и я шарахнулся в сторону. А на том месте, где я только что был, вспух целый смерч из пыли… Угрожающее и очень непонятное зрелище. Зато стоило этому явлению уплотниться, как в пространстве начало расплываться ощущение присутствия духа… или духов. Я сжался, внимательно следя за все уплотняющимся пыльным смерчем, с нарастающей скоростью вбирающим в себя все новые и новые змеящиеся по полу потоки пыли, ползущие к нему со всего подвала. Концентрация запаха стала просто непереносимой… И тут я вспомнил его. Точно такой же запах забивал нам ноздри в январе сорок пятого… Это не пыль! Это прах! Прах сожжённых людей…

Это был очень долгий бой… дух праха оказался почти неуязвим. Привычные и никогда до этого не отказывавшие мне в сражении, когти не могли нанести ему никакого вреда. Правда, и смерч не смог растворить меня, как недавно несчастных рабочих. Прах просто сгорал, уходил в дым, коснувшись моего щита воли. Каюсь, я не сразу понял, в чем дело, но когда до меня дошло… когти запылали огнём ярости от разбуженных воспоминаний. Воспоминаний, которые, как мне ещё недавно казалось, уже никогда ко мне не вернутся… И смерч сначала отступил, а потом и вовсе опал, под их ударами. Осыпался все тем же невесомым пеплом на каменный пол. Сконцентрировавшись, я опустил щиты, и вал силы воли, пылающий белоснежным огнём, покатился от меня во все стороны. Пепел искрил и вспыхивал, устремляясь к потолку почти невидимым дымом, а помещение наполнил неслышный, но от этого не менее душераздирающий вой десятков душ… духов, павших жертвами чьего-то давнего эксперимента.

Встретил бы я того торонгца, выпотрошил бы скотину… Только сначала надо отдохнуть… немного. А то что-то устал… Я вздохнул и, свернувшись в клубок на чистом, без единой пылинки полу, провалился в сон.

Проснулся я резко, рывком… и не сразу понял, от чего. Но, через несколько секунд, прислушавшись к окружающей тишине, я понял, что разбудил меня не звук, а… что-то другое.

Обратный переход я, оказывается, совершил ещё во сне, так что, поднявшись с холодного пола, невольно поморщился от ломоты в теле но, встряхнувшись и сделав пару гимнастических упражнений, я почувствовал себя куда лучше. Даже усталость, ещё минуту назад прижимавшая меня к земле, отступила, сменяясь ощущением наполняющей тело, струящейся по жилами силы. Передёрнувшись от забравшегося под майку холода, я убедился, что тело слушается безупречно, и принялся рыскать по освещённому фонарём подвалу, пытаясь найти то, что меня разбудило. Никакой опасности я сейчас не ощущал, а потому не особенно и осторожничал.