Егор разогнул спину, смахнул выступившие слезы, сплюнул комок горькой слюны, скривился в попытке сделать бодрое выражение лица и выдохнул:

– Далеко еще?

– Скоро прибудем. Уже через полчасика барные мухи обследуют тебя с ног до головы и пометить не забудут.

Парень вяло усмехнулся, встал, опираясь на рамку приклада, и отряхнул прилипшие к брюкам травинки. Висевший на шее респиратор сместился набок и уперся в щеку пластиной носового зажима. Поправлявший ремень автомата Старый заметил комический вид спутника и посоветовал:

– Сними намордник, а то выглядишь как хомяк, возвращающийся с неудачной ходки на соседнее пшеничное поле. Все равно он больше не понадобится. И очисти грязь с ботинок, нечего радиацию на ногах тащить. Придем на место, ширнем че-нибудь от этой дряни.

Взобравшись на вершину холма, беглецы остановились под раскидистой кроной старого дуба. Глубокие сумерки укрыли детали окружающего пейзажа, но кое-что рассмотреть еще было возможно. Чуть слева высилось недостроенное здание. Справа, у дороги, стоял вагончик, огороженный бетонными блоками с промежутками в пару метров, между которыми мелькали силуэты людей с яркими пятнами фонариков на головах.

– Эй, на холме! Отзовитесь или положим обоих! – донеслось со стороны блокпоста.

– Капитан, ты всегда такой вежливый? – отозвался сталкер. – Нет, чтобы предложить рюмочку водочки да бутерброд с красной икрой…

– Ага! Свинца горяченького не желаешь испробовать? Савченко, ну-ка шугани их из подствольника!

– Ща изобразим! – донеслось от вагончика.

– Э-э-э! Вы чё там – совсем нюх потеряли? – взволновался проводник. – Как вчера – так «счастливой дороги», а сегодня лоб зеленкой?!

– Мужики, да это же Старый – едрить твою в коромысло! – отозвался другой голос.

Путники неспешно спустились к вагончику.

– Привет доблестному «Пеплу»! – шутливо отсалютовал ветеран, приблизившись к бойцам, одетым в черные защитные костюмы.

– И тебе не хворать! – ответил капитан. – Ты что же это, отмычкой обзавелся? – кивнул он в сторону Егора.

– Эта отмычка любому из твоих быков сто очков форы даст.

– Да ну?! – недоверчиво почесал переносицу командир блокпоста. – Может, останетесь чайку попить? С товарищем своим познакомишь…

– Давай в другой раз. Я уже вторые сутки не спал, и пожрать по-человечески охота. Мы пойдем, а ты по связи предупреди заслон у бара, – хлопнул капитана по плечу Старый.

С помощью хитрого приборчика (сталкер назвал его «детектор аномалий») путники миновали опасный участок у блокпоста и благополучно добрались до построек, бывших, очевидно, когда-то цехами небольшого завода. На входе их встретили еще пятеро пепловцев. Егор заметил, что бойцы на этом блокпосту более сдержанно приветствовали сталкера, отделавшись стандартными фразами, при этом стараясь не смотреть тому в глаза. Все, кроме капитана, как-то отдалились, выражая хмурыми лицами сосредоточенность на усердном несении службы.

Проводник тоже заподозрил неладное и вопросительно уставился на старшего.

– Слушай, Старый, тут такое дело, – отвел глаза командир заслона. – В общем, ты мужик крепкий… Сегодня утром погиб… Молчун. Убили по-глупому. Сталкеры похоронили его здесь, возле трансформаторной будки.

Ветеран застыл в ступоре с открытым ртом, словно его окатили ведром холодной воды. Затем руки медленно потянулись к пепловцу, и из его глотки вырвался глухой стон:

– Как?! Почему?! Кто?! – яростно тряс за грудки капитана сталкер.

– Иди в бар, там тебе все расскажут. И… Могила самая крайняя, свежая, – отстранив ослабшие руки Старого, пепловец поправил комбинезон.

– Извини, – прошептал сталкер, примирительно похлопал того по плечу и, развернувшись, медленно побрел в темноте к небольшому кладбищу у ворот завода.

«Сука-а-а! Ненавижу-у-у!.. Проклятая Зона! Ну почему Молчун? За что опять мне под дых? Только стала жизнь налаживаться – и снова один?! А-а-а!..» – кричало все внутри Старого. Ему хотелось выть, крушить, рвать глотки всем причастным к смерти напарника. Душа разрывалась на части. Не было сил переставлять ноги, думать, жить…

Егор тихо шел позади. Ему хотелось как-то поддержать спутника, но он не мог подобрать нужные слова, уместные в данной ситуации. Так, молча, и брел Лысенко за сталкером, боясь даже присутствием потревожить горе, захлестнувшее приятеля.

Старый подошел к крайнему кресту с привязанным к перекладине противогазом, сел на колени у изголовья. Минут пять тихо разговаривал с могилой друга, качался из стороны в сторону, затем, обхватив голову руками, пригнулся к коленям и затих. Немного спустя его фигура медленно выпрямилась. Непослушными руками сталкер достал из рюкзака начатую бутылку водки и вылил половину содержимого на сырую землю. Остаток выпил, как воду.