– Ну-ну, ты еще объявление в газету дай. Мол, мы тут – хотим познакомиться с двумя блондинками в кустах. Вдруг там не враги или мутанты, а какие-нибудь твои знакомцы?

– Черт! Короче, давай так. Я включаю комп: если это свои, то все в шоколаде, а если враги, то сдамся – пусть думают, что я один ломился через заросли. Только ты обещай, что в случае чего, отобьешь меня. Тебе же везет, да и опыт побегов у нас имеется.

– Я же в Зоне новичок! Вдруг залезу в какую-нибудь аномалию, и все – пишите письма! – запротестовал Егор. – Давай назад в тоннель!

– Наверняка, нас уже услышали, так что, пока доберемся до БТРа, весь овраг забросают гранатами, а камыш скосят из пулемета. Сто пудов, эта парочка прикрывает КПП у переправы, а там еще с десяток рыл сидит. При первом выстреле быстро подмога нарисуется, и тогда точно полный писец придет. Если это мутанты, будем действовать по обстановке. Все, другого выхода у нас нет! – Старый потянулся к КПК.

Тут в кустах хлопнул подствольник и далеко позади сталкеров громыхнул взрыв, срезав осколками верхушки камыша.

– Ближе бери, а я трассерами подожгу сухостой! – послышалось с краю оврага.

Старый матюгнулся и включил компьютер.

Опять раздался хлопок. Рвануло ближе. Егору на голову упала метелка рогоза.

Глядя на экран, сталкер разразился отборнейшей бранью.

– Гадом буду, наемники – «волосы» им в штаны! Все – я сдаюсь, а ты смотри, не подкачай! – он снял шлем и громко крикнул:

– Не стреляйте – я выхожу!

Егор запаниковал. Впервые за то время, что он находился в Зоне, ему стало по-настоящему страшно. Остаться одному в этой клоаке, кишащей вечно голодными тварями, не зная местности, да и еще быть связанным ответственностью за жизнь друга – в такую передрягу он попадал впервые. Со слезами на глазах глядя вслед уходящему с поднятыми руками товарищу, он понял, как ему дорог этот человек, которого Егор знает всего несколько дней. Вместе они прошли через такую мясорубку, с которой вся предыдущая жизнь тридцатилетнего инженера не шла ни в какое сравнение.

Семьи у него не было, настоящих друзей, готовых пожертвовать собой ради товарища, – отродясь не водилось. Он всегда держался в стороне ото всех. Люди, которых Егор считал друзьями, никогда бы не пошли на смерть ради него. Все общество по ту сторону Рубежа погрязло в добыче бумажек с водяными знаками. Чем больше нулей на заветном продукте монетного двора, тем успешней кажется жизнь. Если ты ездишь на иномарке последней модели и у тебя дом – полная чаша, значит, ты король вечеринки. Стоит попасть в полосу невезения, как тебя затопчут и спихнут на дно, лишь бы занять освободившееся место.

Здесь, в Зоне, рискуют головой тоже ради денег, но все-таки в минуту опасности просыпается то, чего так не хватает на Большой земле, – настоящая мужская дружба, которая скрепляется последней банкой тушенки, глотком воды со дна фляжки и единственным магазином, патроны из которого делятся пополам. Может, Егор был и не прав, но, во всяком случае, он так думал и именно так видел жизнь.

Старый шел, специально стараясь как можно больше приминать сухие хрупкие стебли. Когда напарник пойдет по его следам, то будет меньше шуметь и, возможно, останется незамеченным, а значит, и шансы на спасение увеличатся. Как только он начал подъем на пологую сторону оврага, камыш поредел. Стал виден торчащий из кустов ствол пулемета, неотступно сопровождающий движения сталкера.

– Брось стволы на землю. Медленно подойди сюда! – распорядился крепыш в серо-синем бронекостюме, стоящий у позиции пулеметчика с АК наперевес.

Сталкер выполнил требование и выбрался на край оврага. В поле зрения оказалась река с откидным мостом и двухэтажная коробка КПП на берегу. Отсюда, с холма, было хорошо видно, как от переправы рысью в сторону троицы бегут шесть фигур в костюмах наемников.

– На колени, руки за голову! – крикнул автоматчик.

Как только Старый принял требуемую позу, ствол «калашникова» уткнулся ему в затылок. Тут же сидевший в кустах пулеметчик метнулся вниз и к приходу шестерки товарищей вернулся с оружием пленника.

Арестант поднял взгляд на подошедшего к нему вплотную наемника и понял, что перед ним находится командир группы.

– Надо же, мы всю Зону обегали, уж и не чаяли свидеться, а ты вот он, красавец – явился, не запылился! А где же корешок твой разлюбезный? Черный прямо извелся весь – так ему хочется с вами потолковать. Ну, чего молчишь? Отвечай, геморрой проклятый! – сорвался на крик главарь.

– Нет его… Легионеры застрелили… – картинно опустив голову, выдохнул Старый.

– Врешь, сволочь! Где это случилось?

– Правду говорю! На окраине Немана снайпер прямо в голову попал. Паренек неопытный, башку из-за дома высунул – вот ему и прилетело. Жалко – хороший он был… – сочинял на ходу сталкер.

– Хорошо, допустим, это правда. А где твои вещички – потерял, наверное?

– Аасмены в Чащобе толпой навалились, вот один из них и порвал лямки – пришлось сбросить. Я сам еле ноги унес – куда там о хабаре беспокоиться.

– Ишь как складно у тебя все получается! Сдается, ты гонишь мне, Старый! Я ведь знаю тебя как облупленного. Ты без товара хрен когда из ходки возвращался, да и не слышал я, чтобы в лесу кто-нибудь недавно стрелял из дробовика и, тем более, из «немки».