Разбудили друзей на два часа раньше запланированного.

– Старый, вы это… вставайте! Там народу полный бар набился – вас требуют! Все хотят знать, из-за чего беспредел творится, и когда это закончится! – потирая виски, пробубнил Гектар.

Когда напарники вышли в зал, гудевшая до этого как пчелиный улей толпа затихла. Из-за плотной завесы табачного дыма дальние столики просматривались с трудом. Сорок пар глаз смотрели на виновников своего незавидного положения, и в каждой читался немой гневный укор.

– Чё надо? – рявкнул Старый, недовольный тем, что ему не дали нормально поспать.

Один из бунтарей, полулежавший на стойке с банкой пива в руке, спокойно начал:

– Старый, ты сталкер правильный – мы все тебя хорошо знаем и уважаем. Но возникла неприятная ситуация, из-за которой все присутствующие сидят на мели… Прошел слушок, что повинен в этом твой новый напарник. Объясни, пожалуйста, в чем дело – может, разрулим сообща обстановку, поможем вам и себе…

– Да, Старый – излагай все как есть! Не темни – выкладывай, в чем дело! – загудела на разные голоса собравшаяся толпа.

Ветеран насупился, затем поднял руку, успокаивая народ. Все умолкли, приготовившись выслушать собрата по нелегкому ремеслу.

– Во-первых, Егор здесь ни при чем. Он просто помог мне бежать из кутузки военных, а потом мы вместе с ним смотались к тайнику за хабаром…

– Чего ж наемники и вояки за него такие бабки сулят? – донеслось из зала.

– Своим побегом мы ударили по самолюбию одного козла в погонах – кореша Черного, вот они и объявили облаву. В результате упокоился братишка главаря синдикатовцев…

– А бандосы – «Анархия», «Легион» – тоже ваших рук дело?

– Бандюки сами по себе борзеют, анархисты мстят за своих побитых наемниками товарищей, которых мы с Любимчиком нашли. А «Легион» – это Егора грешок, – лукаво улыбнулся Старый, глядя на виновато переминающегося с ноги на ногу напарника.

Тот пожал плечами:

– Я вообще в тумбочке сидел.

– Вот! – сталкер развел руками. – Мы не при делах! – и уже серьезно продолжил: – Ладно, можете успокоиться! Егор уходит за Рубеж, перед Черным я сам ответ держать буду. Воякам после предстоящего Выброса не до нас станет, ну а мародеров можно коллективно поставить на место. Неделька-другая, и все будет как прежде…

– Подожди, дай мне сказать! – вклинился Лысенко. – Я еще не ушел из Зоны, и мы пока напарники. А это значит, что с наемниками разбираться будем вместе…

– Мы поможем! Обнаглели, козлы! И бандосам дадим по сусалам! – забушевали сталкеры.

– Против кого воевать собрались? – заглушил толпу громогласный возглас со стороны входа.

Все повернули головы на голос. В коридоре стояла массивная фигура Шелестова – командира группировки «Пепел».

– Полковник, хотим в Зоне порядок восстановить! – ответил за всех бородатый сталкер, стоявший напротив Егора с трубкой во рту.

– Вот за этим я к вам и пришел. Есть одна мыслишка!

Пройдя через расступившуюся толпу, лидер пепловцев остановился у стойки и, пригладив роскошные черные усы, принялся излагать свой план восстановления устоявшихся порядков.

– Я тут надумал кой-чего, и хочу предложить вам уничтожить банду Лютого – это как раз по зубам вашей разношерстной толпе, да с небогатым вооружением. Мы хотели сами этим заняться, но есть сведения, что наемники собираются наведаться в бар.

Толпа снова возмущенно загудела, а Гектара чуть кондратий не хватил. Он побледнел и принялся щипать мочку уха, что, как все знали, указывало на крайнюю степень его волнения.

– Так вот, вы занимаетесь мародерами, а я возьмусь за наведение порядка на товарной станции…

– Мы согласны! Завалим отморозков! – кричали сталкеры, засидевшиеся без дела.

– Поделитесь на группы, выберите старших и готовьтесь на утро в поход. Бармен поможет патронами и провизией. Сделаешь? – Шелестов глянул на торговца, будто рентгеновским лучом просветил.

Тот стушевался, но в итоге согласно кивнул.

– Вот и ладненько! – полковник прекратил процедуру сканирования бармена и повернулся к виновникам торжества: – Вы двое пойдете с моими ребятами. Я разработал операцию, в которой ваше присутствие необходимо.

– Хорошо! – поддакнул Старый.

– Надо, так надо, – спокойно произнес Егор.

– Жду вас у себя через полчаса! – распорядился пепловец и, блистая военной выправкой, двинулся к выходу.

В баре закипела бурная деятельность. Разгорелись споры: кто, с кем и под чьим руководством пойдет на зачистку Пустыря; как лучше напасть – затемно или при свете дня; сколько понадобится боеприпасов и провизии.

Старый выловил в этом бедламе Сучка и заказал чего-нибудь поесть. Затем спросил у торговца, когда тот посмотрит товар. Хитрющий барыга замахал руками, отстраняясь: