– Вот так они и действуют, – с трудом выговорил мужчина. – Животное завлекает клиентов. Гипнотизирует. Нам надо уходить, срочно.

Но он не ушел. Было слишком поздно: он купит космокатер, купит как миленький. Эл сидел в своем офисе, нажимал на кнопчки пульта и затягивал клиента внутрь.

Потом он лениво поднялся на ноги. Ну что ж, пора идти заключать сделку. Он выключил папулу, открыл дверь офиса и вышел наружу – и тут же увидел некогда знакомый силуэт. Кто-то быстренько шел, лавируя между развалюхами, направляясь прямо к нему. Да это же братец Иэн! Давно не виделись. Черт, подумал Эл. Только его здесь не хватало. И что ему занадобилось? Да еще и в такой неподходящий момент…

– Эл! – громко позвал братец, приветственно размахивая руками. – Есть минутка? Ты не сильно занят, нет?

Потный, бледный братец подсеменил поближе, испуганно оглядываясь. Да уж, в последний раз, когда они виделись, Иэн выглядел получше…

– Слушай, – сердито начал Эл.

Но поздно, слишком поздно – пара и ребенок уже сбросили с себя чары папулы и стремительно удалялись.

– Я не хотел тебе мешать, – промямлил Иэн.

– Ты мне совсем не мешаешь, – мрачно проговорил Эл, провожая взглядом ускользающую добычу. – А что, собственно, случилось, Иэн? Выглядишь не ахти, кстати, ты, случаем, не приболел? Давай, заходи в офис.

И он завел братца внутрь и захлопнул дверь.

Тот вздохнул и сказал:

– А я тут перебирал вещи в кладовке, увидел бутылку. Помнишь, как мы хотели попасть в Белый дом? Эл, давай еще раз попытаемся, а? Богом клянусь, я не могу так жить дальше. Не могу предать свое предназначение. Помнишь, мы говорили, что музыка – это самое важное в жизни?

Он тяжело дышал и то и дело проводил по лбу платком. Руки жалко дрожали.

– Да у меня даже бутылки больше нет, – подумав, пробормотал Эл.

– Ты должен, обязан попытаться! Теперь можно записать наши партии по отдельности, свести в студии на одну кассету и послать ее в Белый дом! Я чувствую себя загнанным в угол, понимаешь, сил моих нет больше так жить! Я хочу играть, понимаешь? Давай начнем репетировать? Если примемся за «Вариации Голдберга» не откладывая, через два месяца…

Эл перебил его:

– Ты живешь там же? В «Аврааме Линкольне»?

Иэн кивнул.

– А с работой как? Ты по-прежнему техинспектор в Пало Альто?

Братец покивал. Черт, да что с ним такое?

– Слушай, ну если беда случится, всегда можно эмигрировать. Но о бутылке забудь – я не играл много лет. С тех пор как с тобой последний раз виделся, в руки не брал. Так, одну минутку подожди.

И он потыкал в кнопки пульта папулы. Тварюшка на тротуаре подобралась и медленно поплелась на место под вывеской.

Посмотрев в ее сторону, Иэн заметил:

– Хм, а я-то думал, они вымерли.

– Они и вымерли, – пожал плечами Эл.

– Но вот эта – она же ходит и…

– Да это чучело, – отмахнулся Эл. – Кукла с дистанционным управлением.

И он продемонстрировал братцу пульт.

– Она привлекает клиентов. На самом деле вроде бы как у Люка есть и настоящая – с какой-то они же эту штуку моделировали. Но доподлинно никто не знает, а кроме того, Люк теперь гражданин Марса и не подчиняется здешним законам, так что, если у него папула и есть, местным полицейским ее не выцарапать.

И он уселся и закурил.

– А ты попробуй тест по «рел-полу» провалить, – посоветовал он братцу. – Тебя выпрут из здания, получишь обратно взнос за жилье. Отдашь мне деньги, и я уж подыщу тебе катер так катер! Улетишь на Марс, и дело в шляпе! А?

– Я пыта-ааался провалить те-еест! – проблеял Иэн. – А они мне не дали! Взяли и завысили оценку! Они не хотят меня отпускать!

– Кто это – «они»?

– Сосед по лестничной клетке! Эд Стоун его зовут. Он специально это сделал! И смотрел так… знаешь, по-особому. Может, он решил, что одолжение мне сделал… В общем, не знаю.

И он огляделся по сторонам.

– Какой милый офис! Маленький, но симпатичный! Ты тут и спишь, правда? А когда парк переезжает, переселяешься вместе с ним…

– Ну да, – пожал плечами Эл. – Мы готовы сняться с места в любой момент.

Однажды полиция чуть не сцапала его – хотя почему однажды, несколько раз такая оказия с ними уже приключалась… Хотя в принципе космопарк оказывался на орбите через шесть минут после старта. Тогда папула засекла приближение стражей порядка, однако не слишком заранее. В результате бегство вышло неорганизованным и слишком поспешным – и часть катеров пришлось бросить. Увы.

– Каждый раз ты едва уносишь от них ноги, – задумчиво проговорил Иэн. – Но тебе все равно. Наверное, просто характер такой…