– Чтоб мне провалиться, – пробормотал первый фнул. – Глянь-ка, Лен, этот человек – причина всех наших поражений.

– И притом маленький, – кивнул Лен. – Такой же, как мы. Мы все маленькие… то есть, я хотел сказать, огромные… а, черт, какая разница! Все равно мы одинаковые!

Он прыгнул на майора Хока.

Майор Хок выстрелил, и фнул по имени Лен упал как подкошенный. Вне всяких сомнений, он был мертв. Остался один-единственный фнул.

– Эдгар, они выросли, – произнес бледный как смерть майор Хок. – Почему?

– Это я виноват, – признался Лайтфут. – Сначала они выросли от сигареты, потом от виски – вашего виски, майор, которое вам жена на день рождения подарила. Теперь они одного размера с нами и потому от нас неотличимы… Представьте, сэр, а если они еще вырастут?

– Я понял вашу мысль, – после раздумья произнес майор Хок. – Восьмифутовые фнулы будут так же заметны, как и…

Пленный фнул бросился бежать.

Майор Хот выстрелил от бедра и промахнулся – фнул выскользнул в коридор и бросился к лифту.

– Хватай! – крикнул майор Хок.

Фнул подскочил к лифту и без раздумий нажал кнопку – его рукой явно водило какое-то внеземное фнулово знание.

– Уходит! – крикнул Лайтфут.

Лифт с фнулом двинулся вниз.

– Он движется в бомбоубежище! – взвыл в отчаянии майор Хок.

– Отлично, – хмуро произнес Лайтфут. – Там-то мы его запросто поймаем.

– Да, но… – начал было майор Хок, и тут до него дошло. – Верно, Лайтфут. Мы должны поймать его во что бы то ни стало – на улице он превратится всего лишь в одного из тысяч людей в серых костюмах и с портфелями.

«Как же заставить его вырасти еще? – ломал голову Лайтфут, спускаясь по ступенькам в убежище вслед за майором Хоком. – Сначала сигареты, потом виски… все это для фнулов в новинку. Что бы еще придумать, чтобы сделать их восьмифутовыми?»

Он прикидывал и так, и эдак, пока наконец перед ними не показалась стальная дверь бомбоубежища.

– Там…э-э… мисс Смит, – признался майор Хок. – Мы там… ну… скрывались от нашествия.

Надавив всем весом на дверь, Лайтфут распахнул ее. Оттуда пулей вылетела мисс Смит и мгновенно укрылась за спинами майора и капитана.

– Слава Всевышнему! – выдохнула она. – Я не могла понять, кто это, пока… – Ее передернуло.

– Майор… – начал было капитан Лайтфут.

Хок быстро перебил его:

– Капитан, принесите одежду мисс Смит, а я позабочусь о фнуле. Проблема решена.

Фнул медленно шел им навстречу с поднятыми руками, выпрямившись во все свои восемь футов.

Орион Страуд, председатель педсовета школы Вест-Марин, прибавил пламя в шахтерской лампе, и темная комнатка озарилась ярким светом. Теперь все четверо членов комиссии могли как следует рассмотреть нового учителя.

– У меня несколько вопросов к нашему соискателю, – обратился Страуд к остальным, – а пока позвольте представить – мистер Барнс из Орегона. Специализация – естественные науки и природные продукты питания. Все верно, мистер Барнс?

Мистер Барнс, невысокий молодой человек в рубашке цвета хаки и рабочих брюках, нервно откашлялся и произнес:

– Да, верно. Я неплохо разбираюсь в химикатах, хорошо знаю флору и фауну лесов, особенно полезную. Грибы там, ягоды…

– Грибы – вещь опасная, в чем мы недавно имели несчастье убедиться. Сейчас стараемся их в пищу не употреблять, – заявила миссис Толман, пожилая дама, которая заседала в комиссии с незапамятных времен, чуть ли не до Катастрофы.

– Я внимательно исследовал окрестные пастбища и леса, – продолжал Барнс, – и обнаружил несколько видов съедобных грибов, которые можно без риска включить в рацион. Если хотите, даже приведу их латинские названия.

Члены педсовета зашушукались. Упоминание латыни явно произвело на них большое впечатление.

– Почему вы уехали из Орегона? – задал прямой вопрос директор школы Джордж Келлер.

Молодой учитель спокойно встретил его взгляд.

– Из-за политики.

– Из-за ваших политических взглядов?

– У меня нет политических взглядов. Мое дело – учить детишек, как готовить чернила, варить мыло, как обрезать хвосты ягнятам, даже если те почти взрослые… А еще у меня есть собственные книги.

Барнс взял из стопки верхнюю книжку, чтобы продемонстрировать отличное состояние обложки и корешка.

– Кстати, – заметил он, – вы в курсе, что в этой части Калифорнии имеются возможности для производства бумаги?

– Про возможности нам известно лишь в общих чертах, – проговорила миссис Толман. – Там вроде бы нужна древесная кора?