– Все рассмотрено. Ты действительно проявил героизм и позволил нам избавиться от нескольких прискорбных недоработок. И ты представить не можешь, сколько мы сил потратили на то, чтобы успокоить этих Ван-Тауэров. Можешь не беспокоиться, если бы оставалась хоть какая-то опасность для студентов, у нас здесь все было бы забросано ядерными ракетами.

– И тем не менее…

– И тем не менее у меня нет другого выбора, Сэдрик. Прости, но ты отчислен, без права когда-либо еще посещать Эхо.

– Разрешите быть откровенным, Учитель.

– Не разрешаю, – улыбнулся тот. – Ну, что там у тебя, «звездный мальчик»?

– Я полагаю, что ваше разочарование связано не с тем, что я взломал системы и напал на преподавателя.

– А с чем же еще? – Учитель продолжал мягко улыбаться.

– С тем, что я отказался записать в голову студентки Ван-Тауэр личность Дика Греко. Вы разочарованы тем, что я отказался изменить ее личность ради того, чтобы спасти себя и узнать, что скрывается в этом коридоре.

– Это что, по-твоему, получается, что здесь собрались садисты, издевающиеся над студентами?

– Нет, – Сэдрик встал, и Учитель встал вместе с ним. – Это получается, что я не прошел тест на посвящение в скрытую часть инфостанции. Вы ведь этому пытались меня научить, так ведь, Учитель? Что жажда информации, стремление к истине – они стоят того, чтобы жертвовать другими людьми?

– Ты прав, – улыбка Учителя стала грустной. – Но я не справился. Прости меня, Сэдрик, – он протянул руку. – Ты можешь идти. Не бойся, думай о нас как о друзьях. Прощай.

Паренек демонстративно не стал пожимать руку.

– Это неправильно, Учитель! Неправильно! Вы понимаете это? Понимаете, что вы неправы? У всего есть пределы! Нельзя жертвовать людьми ради идеи!

Учитель грустно покачал головой и направился назад внутрь главного корпуса, а Сэдрик за его спиной продолжал повторять: «Это неправильно! Неправильно! Просто неправильно! Вы должны понять! Просто…. Просто должны понять!» Его голос ломался и дергался.

Сэдрика душили слезы. Опустив голову, он поплелся по газону в сторону капсулы.

Привратник провожал паренька добрым взглядом, будто старого друга.

«Прощайте, Странник», – сказал он.

Закрыв глаза, Леджер приложил руку к дверным створкам. Несмотря на герметичность помещения, через сам металл дверей, через кости руки и черепа он услышал рокот толпы. Будто ворвался в голову шум морских волн, где-то далеко-далеко бьющих о скалы. Этот шум сотрясал Леджера, пугал и одновременно восхищал. Внутри у него боролись друг с другом противоположные желания. Одно призывало сбежать, а другое – нырнуть с головой, пропустить рокот через себя и раствориться в нем.

Начиналось. Двери раскрылись, и Леджера ослепило какофонией звука и света. Он поднял над головой кулаки и пошел вперед, а откуда-то из пространства оглушительно вещало: «Дамы и господа, в красном углу ринга – Ле-е-екс Джордан, известный как Леджер! Непобедимый, несокрушимый, неостановимый, неуправляемый! Семьдесят шесть боев! Семьдесят пять побед! Одна техническая ничья! Семьдесят три нокаута! Чемпион в супертяжелом весе по версии WIBAL. Чемпион в боях с неограниченной мощностью импульса по версии IBJ. Обладатель четырнадцати мировых рекордов. Ястреб Ламара, олицетворяющий мощь и силу нации! Этот бой он посвящает великому бойцу прошлого – Дику Греко, который ровно сто пятьдесят лет назад основал Всемирную Лигу Импульсных Боевых Искусств».

Леджер шел, оставляя за своими кулаками белые инверсионные следы от работающих на малой мощности импульсных кастетов. Он приблизился к рингу, едва-едва скользя слайдерами, приподнялся и мягко приземлился в свой угол.

Толпа чуть стихла, а лучи света метнулись куда-то в противоположную часть зала.

«В синем углу ринга – Э-э-эшли Эдвандсон! Пять боев! Три победы! Одна ничья! Одно поражение! Чемпион Балива в супертяжелом весе!»

Толпа стихла, только где-то рядом с синим углом ринга раздавались редкие выкрики. Приблизившись, Эшли подкинул себя мощным слайдом, закружился в воздухе, раскручиваясь легкими импульсами, и оставляя замысловатые петли цветастых инверсионных следов. В верхней точке прыжка он вдруг, отдельным импульсом, спикировал вниз, будто затягивая узел галстука. Он красиво приземлился на одно колено, тут же встал, в полной тишине, и выкрикнул: «Ну что, слабаки?! Давайте мне этого вашего чемпиона!» Вокруг бойцов замигали, включаясь, световые барьеры, заглушая недовольство толпы.

– Что скажешь, Джим? Знатная парочка подобралась?

– Честно, даже не знаю, что сказать.

– Объясни нашим зрителям, зачем вообще Леджер связался с этим… как его… Эдвардсоном?

– Эдвандсоном. Обычная история на самом деле. Леджеру оставалось десять дней, чтобы побить рекорд Целистики по нокаутам в первом раунде. Ему и так было нелегко найти противника последние полтора года, сам знаешь, две тысячи четыреста восьмой вышел неважным на сильных бойцов, а за такой короткий срок нашелся один Дрю.