— Просто Седьмой Сектор ошибочно считает, что мои корабли до них не способны долететь. Уверяю тебя, Катерина, что через месяц расклад будет совсем другой. Но меня сейчас нисколько не интересует Седьмой и Девятый сектора. Гораздо важнее, как поведёт себя Тесса в условиях, когда Робен до сих пор не объявился… И меня сильно волнуют корабли, прошмыгнувшие на маяк Хнель вместе с посланником Императора.

Катерина поморщилась и отставила бокал с вином, так и не отхлебнув из него.

— Так у тебя, оказывается, ожидается бой через сорок минут, а ты вином решил налакаться?

— Да вряд ли бой состоится — слишком мало кораблей прыгнуло для настоящего вторжения. Но ты права, сестрёнка, для вина сейчас совсем неподходящее время. Отнесу тогда Астре. Принцесса заперлась в моей комнате и уже несколько часов воодушевлённо рисует, даже обед пропустила. Причём отказывается показать мне, что у неё получается.

Астра уже закончила творить и сидела на диванчике усталая, но похоже довольная собой. Все пальцы девушки и надетый фартук были испачканы в краске, преимущественно чёрной. Принцесса с благодарностью приняла из моих рук бокал с вином, отхлебнула и указала на стоящую у стены и повёрнутую в противоположную от меня сторону картину.

— Я работала перед камерой, чтобы будущие покупатели могли в режиме реального времени видеть, как я рисую, и убедиться, что это не какая-нибудь штамповка или компьютерная графика.

— Можно посмотреть? — поинтересовался я и получил утвердительный ответ.

— Да, конечно, всё уже закончено. Я просто обычно не позволяю никому из окружающих смотреть не готовую картину — мешают, сбивают с настроя, отвлекают своими комментариями и советами.

Я обошёл творение принцессы и остановился, не зная как и комментировать увиденное. Преимущественно, как я и подозревал, Астра использовала чёрную и тёмно-серую краску. Условно картину можно было разделить на две части — весь верх заполнен тёмными дисками и овалами, они густо залепили собой всё небо. В нижней части оказались просто многочисленные мазки чёрной краски, какие-то тёмные разводы и жёлтое пятно внутри сине-голубого круга.

— Я назвала своё творение «Последний день Веерде», — с гордостью сообщила мне девушка, подойдя ближе и явно любуясь получившимся результатом.

— Признаюсь, я не специалист в абстрактной живописи, хотя вот это пятно тебе особенно получилось. Трёхглазый череп единорога.

— Это не череп, — возразила художница несколько обиженно. — Разве непонятно, это дым горящего дворца! Хотя… Да, похоже. Пускай это будет трёхглазый череп. Тогда дым от дворца будет вот это пятно.

Я помолчал пару минут, рассматривая «шедевр» своей фаворитки, а потом сообщил художнице:

— Астра, я выбрал татуировку на плечо взамен слишком весёлому ослику — вот этот трёхглазый череп! Настолько угнетающий вызывающий дрожь рисунок трудно вообще подобрать.

— Ваше высочество, я рада, что вам нравится! — обрадовалась принцесса. — Хорошо, я тогда перенесу на плечо череп и вот эти завихрения, не помню уже что это было по сюжету картины.

Я мысленно представил реакцию Георгия Иннокентиевича и с трудом сдержал рвущийся наружу смех. Чтобы не выдать Астре своего неуместно весёлого состояния, я поспешил поинтересоваться:

— А вот это что за жёлтая звёздочка внутри синего круга?

— Разве непонятно? Это — корона государства Веерде, спрятанная у малого водопада. Я уже поставила картину на аукцион на двадцать четыре стандартных часа. Только вот думаю, не слишком ли я маленькую стартовую цену установила — десять миллионов?

— Ну почему же, вполне адекватная стартовая цена, — я очень постарался, чтобы в моём голосе не промелькнули нотки насмешки или издёвки.

Но мою весёлость как ветром сдуло, когда Астра произнесла следующую фразу:

— Просто цена слишком быстро пошла вверх, вот я и подумала, что недооценила свою работу…

Я всё ещё недоверчиво подошёл к информационному экрану, на котором отображался ход торгов, и вчитался в описание.

Картина «Последний день Веерде», написана в день уничтожения чужими королевства Веерде на борту флагмана флота Восьмого Сектора (видеозапись процесса изготовления работы прилагается, за иллюминатором можно разглядеть обломки разбитого флота чужих).

Художник: принцесса Астра ройл Кант тон Веерде, последняя из принцесс королевства Веерде и ближайшая спутница кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля, командующего флотом Восьмого Сектора.